Eles podem parecer opções fixas: ter muitos filhos como na áfrica ou consumir demais como em muitospaíses ocidentais. Essas escolhas, no entanto, não são preferaªncias pessoais, mas normas sociais a s quais as pessoas aderem subconscientemente. Padrões como esses podem mudar para menos consumo ou menos filhos, enquanto aumentam a felicidade média na sociedade.

O consumo e o crescimento populacional estãocolocando o mundo sob pressão, e parece impossí­vel mudar isso. As pessoas nospaíses ricos não estãodispostas a reduzir o consumo. Ao mesmo tempo, ninguanãm quer ser forçado a ter menos filhos. Essas preferaªncias parecem firmemente enraizadas. "Todo mundo tem o direito de escolher livremente. Parece que pouco pode ser feito sobre isso." diz o professor Marten Scheffer, co-autor da publicação. "No entanto, existe uma alternativa sustenta¡vel que, talvez surpreendentemente, aumentaria o bem-estar da grande maioria. Muitas pessoas acham intuitivamente que esse poderia ser o caso, mas elevando a discussão sobre questões como consumo e crescimento da população. conversa fiada infundada com ideias fundamentadas que sugerem soluções, éum desafio.

Na publicação, um grande grupo de economistas, ecologistas, psica³logos sociais e outros cientistas reunidos na reunia£o de 2016 do Instituto Beijer, demonstram que muitas preferaªncias aparentes surgem da pressão social subconscientemente percebida. Por exemplo, um estudo realizado entre dois grupos religiosos separados em Bangladesh mostra que as mulheres tendem a querer o número de filhos que éa norma em seu grupo, e não o do outro grupo. As preferaªncias são "contagiosas", o que pode levar a população a continuar tendo muitos filhos, mesmo que fama­lias menores tornem suas vidas significativamente mais conforta¡veis.

Os padraµes de consumo nospaíses ricos mostram uma dina¢mica semelhante. As pessoas tendem a se comparar aos outros em seus ganhos materiais, como moradia, roupas e vea­culos. No entanto, um desejo menor de comprar produtos caros gera espaço para empreendimentos sociais, como passeios com amigos e outras coisas que promovem uma sensação de bem-estar.

Outras pesquisas indicam que o tamanho reduzido da familia leva a uma redução da pobreza em grandes partes do mundo. Mas como podemos iniciar uma mudança em larga escala em relação ao comportamento que pode contribuir para uma qualidade de vida mais sustenta¡vel e melhor? Pesquisas mostram que educar as mulheres tem um efeito significativo no desejo de ter filhos . Além disso, a influaªncia das ma­dias sociais, ma­dias tradicionais e modelos de comportamento nas normas comportamentais égrande.

Scheffer também identifica outra possibilidade: "Nossa publicação aparece em um momento em que tudo se tornou fluido devido ao coronava­rus. Um drama global obviamente. Mas um aspecto éque muitos de nossão subitamente colocados em uma posição em que temos mais tempo para nosmesmos e estamos dando um passo atrás nas viagens, comprando itens e todo tipo de outras coisas ".

Os autores concluem: "O fato de atitudes e prática s humanas serem incorporadas socialmente sugere que épossí­vel que as pessoas reduzam suas taxas de fertilidade e demandas de consumo sem experimentar uma perda no bem-estar".

O estudo éresultado da reunia£o de Aska¶ do Instituto Beijer em 2016. As reuniaµes anuais de Aska¶ são oficinas informais para ecologistas e economistas de destaque internacional na ilha de Aska¶, no Mar Ba¡ltico, realizada desde 1993.