Quando o Dia da Terra começou em 22 de abril de 1970, muitas pessoas se perguntaram se o fim poderia estar pra³ximo. A preocupação foi fervorosa o suficiente, de fato, que 20 milhões de americanos - 10% da população - embalaram manifestações e ensinamentos em cidades e vilas dopaís.

O bioqua­mico de Harvard, vencedor do Nobel, George Wald, articulou os medos em um discurso no final daquele ano na Universidade de Rhode Island, alertando que a civilização terminaria dentro de 15 a 30 anos, a menos que ações imediatas fossem tomadas contra ameaa§as que a humanidade enfrenta, incluindo poluição, superpopulação e potencial guerra nuclear.

Ao completar 50 anos, o Dia da Terra éamplamente reconhecido por ter desencadeado o movimento ambiental moderno e levado essas preocupações para salas de aula, legislaturas, tribunais, salas de diretoria e salas de estar, muitas vezes sustentadas pela cultura popular.

Foi em grande parte desencadeada pelo derramamento de a³leo de Santa Barbara em janeiro de 1969, um desastre ambiental que despejou o equivalente a 100.000 barris de petra³leo no Canal de Santa Barbara, matando milhares de aves marinhas e mama­feros. Isso coincidiu com outros distúrbios na anãpoca: a queima do rio Cuyahoga, coberto de combusta­vel, sujo, a quase morte do lago Erie e a quase extinção da a¡guia careca. Esses eventos cristalizaram uma preocupação com o meio ambiente que vinha crescendo hádécadas.

Os testes nucleares de 1954 a 1955 causaram preocupações com as consequaªncias, e o livro de Rachel Carson, de 1962, "Silent Spring", levantou preocupações sobre os perigos dos pesticidas, vendendo um milha£o de ca³pias nos primeiros dois anos e levando a  proibição do DDT. Mas não foi atéo final da década que as preocupações se fundiram em um movimento, unindo os Direitos Civis e a Guerra do Vietna£ como questões que estãono topo da mente dos estudantes universita¡rios.

"Ninguanãm usou a frase 'movimento ambiental' atépor volta de 1970", disse Adam Rome, professor de meio ambiente e sustentabilidade da Universidade de Buffalo. “Houve ativismo em torno de certas questões - poluição do ar, pessoas tentando superar o DDT ou salvar certos lagos. Mas ainda não havia sentido que tudo isso fosse parte de um grande problema, que as pessoas começam a chamar de crise ambiental. Em 1970, éevidente que isso preocupa mais os americanos do que nunca. ”

O Dia da Terra foi criado pelo senador democrata Gaylord Nelson, de Wisconsin, que inicialmente o concebeu como um "Ensinamento Ambiental Nacional" - cobrana§a que os organizadores esperavam que assegurasse sua recepção nos campi das universidades. O dia 22 de abril foi escolhido como um dia propa­cio para a faculdade: uma distância suficientemente segura do inverno e das finais, e uma quarta-feira, quando os estudantes não estariam fora no fim de semana.

O escrita³rio de Nelson era em si um centro de ativistas pola­ticos em idade universita¡ria. O principal deles era Denis Hayes, então estudante da Escola de Governo Kennedy - aos 25 anos, o membro mais alto da equipe remunerada de Nelson (que acrescentaria outros dois estudantes de Harvard, Steven Cotton e Andrew Garling). Hayes foi o grande responsável por criar impulso para o evento, vinculando-o ao levante social da anãpoca. O nome Earth Day finalmente foi escolhido quando um "cara de publicidade progressiva" apareceu no escrita³rio oferecendo ajuda, disse Hayes a  revista Time no ano passado. "A vitalidade e a paixa£o juvenis formam o motor dessas coisas", disse ele.

O sucesso do Dia da Terra foi muito além das expectativas. Mais de 2.000 faculdades participaram, juntamente com milhares de escolas prima¡rias e secunda¡rias e comunidades grandes e pequenas. A Quinta Avenida, em Nova York, foi fechada e o Congresso foi encerrado quando dois tera§os de seus membros falaram em eventos. "Era bipartida¡rio a uma extensão que não seria aceita¡vel hoje", disse Roma. "Muitos conservadores e liberais concordaram que era uma questãopremente."

O Dia da Terra teve um aliado improva¡vel no presidente Richard Nixon, que plantou uma a¡rvore no gramado da Casa Branca para comemora¡-la. A sinceridade do compromisso de Nixon édebatida hámuito tempo, mas ele pareceu convencido por um tempo de que o ambientalismo faria parte de seu legado. No dia de Ano Novo de 1970, ele assinou a Lei Nacional de Pola­tica Ambiental, um lana§amento simba³lico de uma década com foco ambiental, e a colocou em ação criando a Agência de Proteção Ambiental (EPA) em setembro. George HW Bush estava na lista curta original de chefes da EPA, mas foi preterido por causa de suas conexões de petra³leo. O trabalho foi para William Ruckelshaus, que baniu com sucesso o DDT e implementou a Lei do Ar Limpo de 1970, antes de renunciar a uma disputa com Nixon sobre Watergate.

"Nãoacredito que Nixon tenha sido pessoalmente comprometido", disse Rome. “Mas ele estava reagindo. Ele sabia, entre outras coisas, que seu pra³ximo oponente seria um democrata que se importava muito com questões ambientais. E os primeiros chefes que ele nomeou para a EPA foram bastante radicais. A idanãia era que a EPA não se preocupasse com economia ou pola­tica, que seria a voz do meio ambiente. ”

De acordo com More, o assessor que convenceu Nixon a abraçar o ambientalismo foi outra figura futura de Watergate, segundo John Ehrlichman, advogado da Casa Branca. “Ele foi o cara que começou tudo, uma mente pola­tica realmente astuta. Ele viu a mesma coisa que Gaylord Nelson viu, que jovens e atépessoas de meia idade estavam se mobilizando. Então, por que não aproveitar esse ativismo social muito forte? Ele viu uma oportunidade a não perder, para aumentar a popularidade de Richard Nixon. ”

Em grande parte, a década de 1970 realmente se tornou uma década ambiental. Apa³s o primeiro Dia da Terra, a ecologia tornou-se um elemento fixo em canções de sucesso ("Big Yellow Taxi", de Joni Mitchell, em 1970, e "Mercy Mercy Me (The Ecology)", de Marvin Gaye, um ano depois) e filmes (dista³pico "Soylent Green", de 1973, e , mais notoriamente, o antinuke de 1979 "The China Syndrome"). Havia também livros mais vendidos, incluindo “The Environmental Handbook: Prepared for the First Environmental Teach-In”, editado por Garrett De Bell, 1970; "Dieta para um pequeno planeta", de Frances Moore Lappanã, 1971; e para criana§as, "The Lorax", do Dr. Seuss, também em 1971.

A tempo do Dia da Terra de 1971, a organização sem fins lucrativos Keep America Beautiful encomendou um comercial de TV amplamente visto e lembrado, mostrando uma paisagem polua­da pesquisada por um ancia£o nativo americano choroso (interpretado, em um elenco de caiadas de branco, por "Iron Eyes" Cody, um siciliano Ator americano). Em 1976, opaís conseguiu um de seus presidentes ambientalmente mais ativos, Jimmy Carter, que supervisionou a aprovação da Lei de Conservação do Solo e da agua, juntamente com os padraµes de eficiência de combusta­vel para carros - embora estes fossem significativamente relaxados sob o presidente Ronald Reagan, assim como o poder regulata³rio da EPA.

Embora a cadeia de produtos culturais tenha sido ininterrupta, as perspectivas legais e regulamentares recentes para o meio ambiente podem parecer mais sombrias quando o governo Trump faz campanha para reverter as proteções. Mas, observou Roma, vale a pena recordar todo o progresso que foi feito ao longo dos anos. Por um lado, ele disse, vocênão encontrou repa³rteres ambientais em jornais ou programas de estudos ambientais em universidades em 1970; ambos desenvolvidos na esteira do Dia da Terra. Ele acrescentou que o planeta estãomenos polua­do agora do que há50 anos - e se o Dia da Terra não tivesse sido cancelado devido a  pandemia, os participantes, sem daºvida, teriam comemorado a vita³ria legal no final de mara§o pela tribo Sioux, que estãotentando interromper o pipeline de acesso de Dakota

Mais esperanças de que este Dia da Terra possa levar a uma análise aprofundada de uma ampla gama de questões atuais, incluindo o futuro dos mercados aºmidos, que vendem produtos frescos e frequentemente animais vivos. Pensa-se que o coronava­rus tenha se originado em um. “Talvez essa traganãdia possa nos dar uma licena§a para pensar nos 50 anos de progresso que fizemos. As pessoas estãovendo o que estãoacontecendo agora e dizendo 'OK, estamos sobrevivendo. Então, podemos redefinir nossa economia de maneira que possamos aprender com essa crise, encontrar o lado positivo e poluir menos? '”