Lar de algumas das evidaªncias mais ricas para o comportamento e a cultura dos primeiros humanos claramente modernos, a plataforma submersa chamada Plana­cie Palaeo-Agulhas (PAP) formou seu pra³prio ecossistema. O co-autor Curtis Marean, Ph.D., Arizona State University, trabalha com equipes de cientistas hádécadas para reconstruir o local de volta ao Pleistoceno, o período que passou de 2,6 milhões a 11,700 anos atrás.

"Durante os ciclos glaciais , a plataforma costeira foi exposta", disse Hodgkins. "Teria havido uma quantidade enorme de terra em frente aos locais das cavernas. Pensamos que era prova¡vel que humanos e carna­voros estivessem caçando animais enquanto migravam para o leste e oeste sobre a prateleira exposta".

Hodgkins e sua equipe queriam entender esses padraµes migrata³rios. Eles estudaram os isãotopos de carbono e oxigaªnio no esmalte denta¡rio de muitos herba­voros de grande porte, incluindo Redunca, ou reedbuck, um anta­lope não migrata³rio. O esmalte denta¡rio pode revelar um padrãode migração, acompanhando os na­veis varia¡veis ​​de carbono das plantas que um animal come a  medida que seus dentes crescem.

Em geral, ambientes mais aºmidos e mais frios abrigam plantas C3; ambientes mais quentes e secos abrigam plantas C4. Os animais gostam de vegetação exuberante, o que significa que tendem a seguir os padraµes de chuva: nesse caso, leste para chuva de vera£o (grama­neas C4) e oeste para chuva de inverno (grama­neas C3). Se os animais migrassem entre as zonas de chuva do vera£o e do inverno, o esmalte denta¡rio registraria essa rotação anual das plantas C3 e C4 como uma curva sinusoidal a  medida que os dentes cresciam.

Mas quando Hodgkins e sua equipe usaram o reedbuck não migrata³rio como animal de controle, descobriram que o esmalte de seus amigos tipicamente migrata³rios - como o gnus, o hartebeest e a gazela - não mostrava um padrãomigrata³rio discerna­vel. A maioria dos animais parecia feliz exatamente onde eles estavam.

"Eles não estavam lutando em Pinnacle Point", diz Hodgkins. "Sabemos agora que os poderosos sistemas fluviais abasteciam a costa expandida, portanto os animais não precisavam ser migrata³rios. Era um a³timo local, em termos de recursos. Durante os interglaciais, quando a costa se aproximava das cavernas, os seres humanos tinham mariscos e outros recursos marinhos. e quando a costa se expandiu nos tempos glaciais, os caçadores tinham acesso a um ambiente rico e terrestre. Os caçadores não precisariam ser tão ma³veis com todos esses herba­voros andando por aa­ ".

As descobertas da equipe de Hodgkins deste a‰den pré-histórico ecoaram outra descoberta recente. Setenta e quatro mil anos atrás, uma das maiores erupções conhecidas da Terra no Monte Toba, em Sumatra, na Indonanãsia, criou um inverno global, causando colapsos na população. Em 2018, pesquisadores do grupo de Marean descobriram que os seres humanos em Pinnacle Point não apenas sobreviveram, mas prosperaram no paraa­so.

Hodgkins diz que esta éapenas uma primeira tentativa de usar dados isotópicos para testar a hipa³tese de padraµes de migração leste e oeste nesses locais e mais pesquisas sera£o feitas.

"a‰ bem possí­vel que os padraµes de migração de animais tenham mudado a  medida que a costa entra e sai durante os ciclos glacial e interglacial", disse Hodgkins.