Quando as principais ligas e eventos esportivos fecharam ou foram adiadas no ini­cio deste ano, a mudança foi uma mensagem poderosa para muitos de que a pandemia do COVID-19 precisava ser levada a sanãrio - mesmo esses bastiaµes da vida social em todo o mundo estavam tomando medidas para impedir a propagação do coronava­rus.

A reabertura deles também poderia servir para amplificar uma mensagem poderosa: desta vez, pela justia§a racial, diz Dan Lebowitz, diretor executivo do Centro de Estudos do Esporte na Sociedade do Nordeste.

"O esporte émuito maior do que apenas entretenimento compartimentado; éuma plataforma transcendente de justia§a social que permite a promessa e a possibilidade de uma verdadeira mudança estrutural que pode ser construa­da em torno do engajamento comunita¡rio por uma causa comum", diz Lebowitz.

"Ele oferece um caminho para a mudança, da¡ voz ao movimento para essa mudança e éuma plataforma que mantanãm essa voz clara, constante e desafiadora do racismo e da injustia§a sistemica", diz ele.

Eventos esportivos em todo o mundo estãocomea§ando a ressurgir após ra­gidas diretrizes de saúde pública que alertam as pessoas contra grandes reuniaµes e locais pra³ximos. No Reino Unido, as equipes profissionais de futebol começam a jogar nos esta¡dios vazios sob um plano chamado "Reini­cio do Projeto". A Liga Australiana de Futebol também começou a jogar em esta¡dios vazios em junho, mas recentemente cancelou um jogo depois que um jogador testou positivo para o COVID-19.

Os esportes nos EUA também estãocomea§ando a decolar - os torneios de golfe PGA Tour são realizados desde junho sem fa£s, embora pelo menos seis jogadores tenham testado positivo para a doena§a.

A Major League Baseball, a National Basketball Association e a Women's National Basketball Association devem retornar no final de julho, e a National Football League provavelmente comea§ara¡ sua temporada regular, como previsto em 10 de setembro.

Ainda assim, a pandemia estãolonge de terminar. E Lebowitz diz que o fato de o esporte profissional estar retornando em meio a uma crise internacional da saúde não atenua a urgência de conter a disseminação do coronava­rus, mas oferece uma "oportunidade única de mudar a profundidade e o alcance das conversas sobre saúde pública".

As ligas estãoretornando durante um movimento massivo para combater a desigualdade racial sistemica nos EUA em particular - um movimento que foi desencadeado pela morte de George Floyd, um homem negro, sob custa³dia policial em maio.

"O racismo também éuma crise de saúde pública, intencional, institucionalizada e geracional", diz Lebowitz. "Suas consequaªncias são uma desigualdade sistemica clara e inega¡vel, que pode ser medida em termos de exclusão econa´mica, emprego, educação, saúde, riqueza e nutrição - e em taxas de encarceramento alarmante e desproporcional".

Os esportes são um terreno comum para todos os tipos de pessoas, afirma Lebowitz, e seu amplo apelo e diversas audiaªncias oferecem a eles uma plataforma que estãobem posicionada para ampliar o apelo a  igualdade racial e motivar ações concretas contra o racismo nos EUA. maneira de alcana§ar pessoas que de outra forma não ouvira£o a mensagem.

"O esporte éo terreno comum de pertencer a algo que transcende o indiva­duo 'eu' e tem o poder de nos mover para o coletivo 'nós'", diz Lebowitz.

E háuma longa história de esportes sendo usados ​​exatamente dessa maneira.

Enquanto estava sob o apartheid, a áfrica do Sul foi submetida a uma variedade de boicotes internacionais, inclusive no campo dos esportes. Opaís foi impedido de competir nas OlimpÍadas por décadas por causa de sua pola­tica nacional de segregação e seu racismo arraigado legislativamente.

O boicote foi uma declaração poderosa da comunidade esportiva internacional que o mundo estava assistindo, diz Lebowitz. A proibição infundiu um movimento de justia§a racial já ativo nopaís com atenção renovada e ajudou a mudar umpaís, diz ele.

"A exclusão da áfrica do Sul da etapa ola­mpica fez o que as sanções econa´micas e outras medidas não puderam: fez a áfrica do Sul repensar sua visão do patriotismo", diz Lebowitz. "As políticas de exclusão dopaís fizeram com que fossem exclua­dos de uma plataforma mundial que cobia§avam. A inclusão os trouxe de volta a esse esta¡gio".

Ou considere os atletas ola­mpicos dos EUA Tommie Smith e John Carlos levantando os punhos com luvas pretas em uma saudação ao Black Power durante a cerima´nia de medalha nos Jogos Ola­mpicos de 1968. Os atletas, ambos negros, estavam protestando contra o racismo sistemico, e o momento se tornou uma das imagens esportivas mais emblema¡ticas do século XX.

Ou, para um exemplo mais recente, considere o protesto ajoelhado do quarterback da NFL, Colin Kaepernick, contra o hino nacional em 2016. Kaepernick começou a se ajoelhar, em vez de ficar de panã, durante o jogo do hino nacional antes dos jogos de futebol, em protesto a  injustia§a racial, violência policial e racismo sistemico nos EUA Desde então, outros atletas também se ajoelharam durante o hino nacional em apoio a  causa.

Atletas como a estrela da NBA LeBron James, o quarterback da NFL Russell Wilson, o capitão da NWSL Megan Rapinoe e a estrela da WNBA Sue Bird, e muitos outros usaram sua plataforma para pedir justia§a racial - Wilson, Rapinoe e Bird fizeram isso mais recentemente no ESPY 2020 Praªmios.

Pessoas em todo opaís (e de fato em todo o mundo) estãoenvolvidas com esportes - participam de eventos e assistem na TV - e Lebowitz diz que o noivado cria uma oportunidade para desencadear conversas que elas não teriam tido anteriormente.

Esportes oferecem uma entrada.

"Essas conversas podem se transformar em agaªncia de mudança e, finalmente, mudar", diz ele. "Estamos em um grande momento de mudança e o esporte não apenas tem a capacidade de acelerar essa mudança, mas também a capacidade de nos levar a melhorar, além das crises de saúde pública do COVID e do racismo".