A vara­ola se espalhou de pessoa para pessoa atravanãs de gota­culas infecciosas, matou cerca de um tera§o dos pacientes e deixou outro tera§o permanentemente marcado ou cego. Cerca de 300 milhões de pessoas morreram apenas no século XX, antes de ser oficialmente erradicada em 1980 por meio de um esfora§o global de vacinação - a primeira doença humana a ser exterminada. 

Agora, uma equipe internacional de cientistas sequenciou os genomas de cepas recanãm-descobertas do va­rus assassino depois que ele foi extraa­do dos dentes dos esqueletos viking de locais do norte da Europa. Os resultados são publicados nesta quinta-feire, 23, na revista Science .

“Na³s já saba­amos que os vikings estavam se movendo pela Europa e além , e agora sabemos que eles tinham vara­ola. Assim como as pessoas que viajam pelo mundo hoje espalham rapidamente o COVID-19, éprova¡vel que os vikings espalhem a vara­ola. Sa³ naquela anãpoca eles viajaram de navio e não de avia£o ”, disse o professor Eske Willerslev, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e St. John's College, e diretor do Centro de Geogenanãtica da Fundação Lundbeck, na Universidade de Copenhague, que liderou o estudo. 

A equipe encontrou vara­ola - causada pelo va­rus variola - em 11 cemitanãrios da era Viking na Dinamarca, Noruega, Raºssia e Reino Unido. Eles também o encontraram em vários restos humanos de a–land, uma ilha na costa leste da Suanãcia com uma longa história de comanãrcio. 

Eles foram capazes de reconstruir genomas do va­rus da variola quase completos para quatro das amostras. A estrutura genanãtica desta cepa vara­ola conhecida mais cedo édiferente do va­rus da vara­ola moderno erradicado no século XX.

“Existem várias maneiras pelas quais os va­rus podem divergir e se transformar em cepas mais leves ou mais perigosas. Esta éuma visão significativa dos passos que o va­rus variola tomou no curso de sua evolução ”, disse a Dra. Barbara Ma¼hlemann, ex-Centro de Evolução de Pata³genos da Universidade de Cambridge, agora sediada no Instituto de Virologia de Charité- Universita¤tsmedizin Berlin e um dos primeiros autores do relatório.

Os historiadores acreditam que a vara­ola pode existir desde 10.000 aC, mas atéagora não havia provas cienta­ficas de que o va­rus estivesse presente antes do século XVII. Nãose sabe como infectou os seres humanos pela primeira vez, mas, como o COVID-19, acredita-se que seja uma doença zoona³tica - que se originou em um animal. 

A vara­ola foi erradicada na maior parte da Europa e nos Estados Unidos no ini­cio do século XX, mas permaneceu endaªmica na áfrica, asia e Amanãrica do Sul. A Organização Mundial da Saúde lançou um programa de erradicação em 1967, que incluiu campanhas de rastreamento de contatos e comunicação de massa - todas as técnicas de saúde pública que ospaíses vão usando para controlar a atual pandemia de coronava­rus. Mas foi o lana§amento global de uma vacina que finalmente permitiu aos cientistas parar a vara­ola.  

Embora não esteja claro se essas cepas antigas de vara­ola foram fatais, os vikings devem ter morrido com vara­ola na corrente sanguínea para que os cientistas a detectassem até1400 anos depois. Tambanãm éaltamente prova¡vel que houve epidemias anteriores a esses achados.

"Embora os relatos escritos sobre doenças sejam muitas vezes amba­guos, nossas descobertas levam a data da existaªncia confirmada de vara­ola em mil anos", disse Terry Jones, do Centro de Evolução de Pata³genos da Universidade de Cambridge e do Instituto de Virologia de Charitanã. - Universita¤tsmedizin Berlin, e um dos principais autores que lideraram o estudo.

Ele acrescentou: “Encontrar vara­ola tão geneticamente diferente nos vikings érealmente nota¡vel. Ninguanãm esperava que essas cepas de vara­ola existissem. Acredita-se hámuito tempo que a vara­ola ocorria regularmente na Europa Ocidental e Meridional em 600 dC, por volta do ini­cio de nossas amostras. Provamos que a vara­ola também era disseminada no norte da Europa. Pensa-se que os cruzados que voltaram ou outros eventos posteriores trouxeram vara­ola para a Europa, mas essas teorias não podem estar corretas. ” 

“A vara­ola foi erradicada, mas outra linhagem poderia transbordar do reservata³rio de animais amanha£. O que sabemos em 2020 sobre va­rus e patógenos que afetam os seres humanos hoje em dia éapenas uma pequena amostra do que atormenta os seres humanos historicamente ”, disse Willerslev.