Criana§as que sofrem trauma por abuso ou violência no ini­cio da vida mostram sinais biola³gicos de envelhecimento mais rápido do que criana§as que nunca experimentaram adversidades, de acordo com pesquisa publicada pela American Psychological Association. O estudo examinou três sinais diferentes de envelhecimento biola³gico - puberdade precoce, envelhecimento celular e alterações na estrutura do cérebro - e descobriu que a exposição ao trauma estava associada aos três.

"A exposição a  adversidade na infa¢ncia éum poderoso preditor de resultados de saúde mais tarde na vida - não apenas resultados de saúde mental como depressão e ansiedade, mas também resultados de saúde física como doenças cardiovasculares, diabetes e ca¢ncer", disse Katie McLaughlin, Ph.D., professor associado de psicologia na Universidade de Harvard e autor saªnior do estudo publicado na revista Psychological Bulletin . "Nosso estudo sugere que sofrer violência pode fazer com que o corpo envelhea§a mais rapidamente emnívelbiola³gico, o que pode ajudar a explicar essa conexa£o".

Pesquisas anteriores encontraram evidaªncias mistas sobre se a adversidade infantil estãosempre ligada ao envelhecimento acelerado. No entanto, esses estudos analisaram muitos tipos diferentes de adversidades - abuso, negligaªncia, pobreza e muito mais - e várias medidas diferentes do envelhecimento biola³gico. Para separar os resultados, McLaughlin e seus colegas decidiram analisar separadamente duas categorias de adversidade: adversidade relacionada a  ameaa§a, como abuso e violência, e adversidade relacionada a  privação, como negligaªncia física ou emocional ou pobreza.

Os pesquisadores realizaram uma meta-análise de quase 80 estudos, com mais de 116.000 participantes no total. Eles descobriram que as criana§as que sofreram trauma relacionado a  ameaa§a, como violência ou abuso, tinham maior probabilidade de entrar na puberdade mais cedo e também mostraram sinais de envelhecimento acelerado nonívelcelular - incluindo tela´meros encurtados, as tampas protetoras nas extremidades de nossas cadeias de DNA que se desgastam com a idade. No entanto, criana§as que sofreram pobreza ou negligaªncia não apresentaram nenhum desses sinais de envelhecimento precoce.

Em uma segunda análise, McLaughlin e seus colegas revisaram sistematicamente 25 estudos com mais de 3.253 participantes que examinaram como a adversidade no ini­cio da vida afeta o desenvolvimento do cérebro. Eles descobriram que a adversidade estava associada a  redução da espessura cortical - um sinal de envelhecimento porque o cortex diminui a  medida que as pessoas envelhecem. No entanto, diferentes tipos de adversidade foram associados ao afinamento cortical em diferentes partes do cérebro. Trauma e violência foram associados ao afinamento no cortex pré-frontal ventromedial , que estãoenvolvido no processamento social e emocional, enquanto a privação foi mais frequentemente associada ao afinamento no frontoparietal, modo padrãoe redes visuais, envolvidas no processamento sensorial e cognitivo.

Esses tipos de envelhecimento acelerado podem originalmente ter se originado de adaptações evolutivas aºteis, de acordo com McLaughlin. Em um ambiente violento e cheio de ameaa§as, por exemplo, atingir a puberdade mais cedo pode aumentar as chances de as pessoas se reproduzirem antes de morrerem. E o desenvolvimento mais rápido de regiaµes do cérebro que desempenham um papel no processamento emocional pode ajudar as criana§as a identificar e responder a ameaa§as, mantendo-as mais seguras em ambientes perigosos. Mas essas adaptações antes aºteis podem ter graves consequaªncias para a saúde e a saúde mental na idade adulta.

A nova pesquisa ressalta a necessidade de intervenções precoces para ajudar a evitar essas consequaªncias. Todos os estudos analisaram o envelhecimento acelerado em criana§as e adolescentes com menos de 18 anos. "O fato de vermos evidaªncias consistentes para um envelhecimento mais rápido em uma idade tão jovem sugere que os mecanismos biola³gicos que contribuem para as disparidades na saúde são acionados muito cedo. Isso significa que os esforços para evitar essas disparidades na saúde também devem comea§ar durante a infa¢ncia ", afirmou McLaughlin.

Existem inúmeros tratamentos baseados em evidaªncias que podem melhorar a saúde mental em criana§as que sofreram trauma, disse McLaughlin. "Um pra³ximo passo crítico édeterminar se essas intervenções psicossociais também podem desacelerar esse padrãode envelhecimento biola³gico acelerado. Se isso for possí­vel, poderemos evitar muitas das conseqa¼aªncias a longo prazo para a saúde das adversidades no ini­cio da vida, " ela diz.