Alguns dos vesta­gios mais antigos dos primeiros ancestrais humanos foram desenterrados no desfiladeiro de Olduvai, um vale de fenda no norte da Tanza¢nia, onde antropa³logos descobriram fa³sseis de homina­deos que existiam há1,8 milha£o de anos. A regia£o preservou muitos fa³sseis e ferramentas de pedra, indicando que os primeiros humanos se estabeleceram e caçaram la¡.

Agora, uma equipe liderada por pesquisadores do MIT e da Universidade de Alcala¡, na Espanha, descobriu evidaªncias de que fontes termais podem ter existido no desfiladeiro de Olduvai naquela anãpoca, perto dos primeiros sa­tios arqueola³gicos humanos. A proximidade dessas caracteri­sticas hidrotanãrmicas aumenta a possibilidade de que os humanos primitivos poderiam ter usado fontes termais como um recurso para cozinhar, por exemplo, para ferver matas frescas, muito antes de se pensar que os humanos usavam o fogo como fonte controlada para cozinhar.

“Pelo que podemos dizer, esta éa primeira vez que os pesquisadores apresentam evidaªncias concretas para a possibilidade de que as pessoas estavam usando ambientes hidrotanãrmicos como um recurso, onde os animais estariam se reunindo e onde o potencial para cozinhar estava dispona­vel,” diz Roger Summons, o Professor Schlumberger de Geobiologia no Departamento de Ciências da Terra, Atmosfanãricas e Planeta¡rias do MIT (EAPS).  

Summons e seus colegas publicaram suas descobertas hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences . A autora principal do estudo éAinara Sistiaga, bolsista Marie SkÅ‚odowska-Curie do MIT e da Universidade de Copenhagen. A equipe inclui Fatima Husain, uma estudante de pós-graduação da EAPS, junto com arqueólogos, gea³logos e geoquímicos da Universidade de Alcala¡ e da Universidade de Valladolid, na Espanha; a Universidade de Dar es Salaam, na Tanza¢nia; e a Pennsylvania State University.

Em 2016, Sistiaga se juntou a uma expedição arqueola³gica ao desfiladeiro de Olduvai, onde pesquisadores do Projeto de Paleoantropologia e Paleoecologia de Olduvai coletaram sedimentos de uma camada de rocha exposta de 3 quila´metros de comprimento que foi depositada hácerca de 1,7 milha£o de anos. Essa camada geola³gica era impressionante porque sua composição arenosa era marcadamente diferente da camada de argila escura logo abaixo, que foi depositada 1,8 milha£o de anos atrás.

“Algo estava mudando no meio ambiente, então quera­amos entender o que aconteceu e como isso afetou os humanos”, diz Sistiaga, que originalmente planejou analisar os sedimentos para ver como a paisagem mudou em resposta ao clima e como essasmudanças podem ter afetado a forma como os primeiros humanos viviam na regia£o.

Acredita-se que, hácerca de 1,7 milha£o de anos, a áfrica Oriental passou por uma aridificação gradual, passando de um clima mais aºmido e povoado por a¡rvores para um terreno mais seco e gramado. Sistiaga trouxe de volta rochas arenosas coletadas na camada do desfiladeiro de Olduvai e começou a analisa¡-las no laboratório de Summons em busca de sinais de certos lipa­dios que podem conter resíduos de ceras de folhas, oferecendo pistas sobre o tipo de vegetação existente na anãpoca.

“Vocaª pode reconstruir algo sobre as plantas que estavam la¡ pelos números de carbono e os isãotopos, e énisso que nosso laboratório éespecializado e por que Ainara estava fazendo isso em nosso laboratório”, diz Summons. “Mas então ela descobriu outras classes de compostos que eram totalmente inesperados.”

Dentro dos sedimentos que trouxe de volta, Sistiaga encontrou lipa­dios que pareciam completamente diferentes dos lipa­dios derivados de plantas que ela conhecia. Ela levou os dados para Summons, que percebeu que eram parecidos com os lipa­dios produzidos não por plantas, mas por grupos específicos de bactanãrias que ele e seus colegas relataram, em um contexto completamente diferente, háquase 20 anos.

Os lipa­dios que Sistiaga extraiu de sedimentos depositados 1,7 milha£o de anos atrás na Tanza¢nia eram os mesmos lipa­dios produzidos por uma bactanãria moderna que Summons e seus colegas estudaram anteriormente nos Estados Unidos, nas fontes termais do Parque Nacional de Yellowstone.

Uma bactanãria especa­fica, Thermocrinis ruber , éum organismo hipertermofa­lico que são se desenvolve em a¡guas muito quentes, como as encontradas nos canais de saa­da de fontes termais ferventes.

“Eles nem crescera£o, a menos que a temperatura esteja acima de 80 graus Celsius [176 graus Fahrenheit]”, diz Summons. “Algumas das amostras que Ainara trouxe desta camada arenosa no desfiladeiro de Olduvai tinham essas mesmas assembleias de lipa­dios bacterianos que acreditamos serem inequivocamente indicativas de águaem alta temperatura.”

Ou seja, parece que bactanãrias que gostam de calor, semelhantes a s invocações, nas quais trabalharam hámais de 20 anos em Yellowstone, também podem ter vivido no desfiladeiro de Olduvai há1,7 milha£o de anos. Por extensão, a equipe propaµe que recursos de alta temperatura, como fontes termais e a¡guas hidrotermais, também poderiam estar presentes.

“Nãoéuma ideia maluca que, com toda essa atividade tecta´nica no meio do sistema de fenda, poderia ter havido extrusão de fluidos hidrotermais”, observa Sistiaga, que diz que o desfiladeiro de Olduvai éuma regia£o tecta´nica geologicamente ativa que tem vulcaµes levantados sobre milhões de anos - atividade que também poderia ter fervido a águasubterra¢nea para formar fontes termais nasuperfÍcie.

A regia£o onde a equipe coletou os sedimentos éadjacente a locais de habitação humana primitiva com ferramentas de pedra, juntamente com ossos de animais. a‰ possí­vel, então, que fontes termais próximas tenham permitido aos homina­deos cozinhar alimentos como carne e certos tubanãrculos e raa­zes duros.

“As análises abrangentes dos autores pintam um quadro va­vido do antigo ecossistema e paisagem de Olduvai Gorge, incluindo a primeira evidência convincente de antigas nascentes hidrotermais”, diz Richard Pancost, professor de biogeoquímica da Universidade de Bristol, que não esteve envolvido no estude. “Isso introduz a fascinante possibilidade de que tais fontes pudessem ter sido usadas pelos primeiros homina­deos para cozinhar alimentos.”

Exatamente como os primeiros humanos podem ter cozinhado com fontes termais ainda éuma questãoem aberto. Eles poderiam ter abatido animais e mergulhado a carne em fontes termais para torna¡-los mais palata¡veis. De maneira semelhante, eles poderiam ter raa­zes e tubanãrculos cozidos, da mesma forma que cozinhar batatas cruas, para torna¡-los mais facilmente digera­veis. Os animais também podem ter morrido ao cair nas a¡guas hidrotermais, onde os primeiros humanos poderiam taª-los pescado como uma refeição pré-cozida.

"Se houvesse um gnu que caiu na águae foi cozido, por que vocênão o comeria?" Poses de Sistiaga.

Embora não haja atualmente nenhuma maneira infala­vel de estabelecer se os primeiros humanos realmente usavam fontes termais para cozinhar, a equipe planeja procurar por lipa­dios semelhantes e sinais de reservata³rios hidrotermais em outras camadas e locais em todo o desfiladeiro de Olduvai, bem como perto de outros locais no mundo onde assentamentos humanos foram encontrados.

“Podemos provar em outros locais que talvez existam fontes termais, mas ainda não tera­amos evidaªncias de como os humanos interagiram com elas. a‰ uma questãode comportamento, e compreender o comportamento de espanãcies extintas háquase 2 milhões de anos émuito difa­cil, diz Sistiaga. “Espero que possamos encontrar outras evidaªncias que apoiem pelo menos a presença deste recurso em outros locais importantes para a evolução humana.”

Esta pesquisa foi apoiada, em parte, pela Comissão Europeia (MSCA-GF), o Instituto de Astrobiologia da NASA e o Governo da Espanha.