Em uma história de livros perdidos e roubados e trabalho de detetive escrupuloso em todos os continentes, um historiador do Caltech e seu ex-aluno desenterraram ca³pias anteriormente inconta¡veis ​​do livro cienta­fico inovador de Isaac Newton Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, conhecido mais coloquialmente como Principia. O novo censo mais que duplica o número de exemplares conhecidos da famosa primeira edição, publicada em 1687. O último censo desse tipo, publicado em 1953, identificou 187 exemplares, enquanto a nova pesquisa do Caltech encontra 386 exemplares. Até200 ca³pias adicionais, de acordo com os autores do estudo, provavelmente ainda existam sem documentos em coleções públicas e privadas.

"Sentimo-nos como Sherlock Holmes", disse Mordechai (Moti) Feingold, a Professora Kate Van Nuys Page de Hista³ria da Ciência e Humanidades na Caltech, que explica que ele e seu ex-aluno Andrej Svorenča­k (MS '08) do A Universidade de Mannheim, na Alemanha, passou mais de uma década rastreando ca³pias do livro em todo o mundo. Feingold e Svorenča­k são coautores de um artigo sobre a pesquisa publicado na revista Annals of Science .

Além disso, ao analisar marcas de propriedade e notas rabiscadas nas margens de alguns dos livros, além de cartas relacionadas e outros documentos, os pesquisadores encontraram evidaªncias de que o Principia, antes considerado reservado para apenas um grupo seleto de matema¡ticos especialistas, foi mais amplamente lido e compreendido do que se pensava anteriormente.

"Uma das constatações que tivemos", diz Feingold, "éque a transmissão do livro e de suas ideias foi muito mais rápida e aberta do que supaºnhamos, e isso tera¡ implicações no trabalho futuro que nose outros teremos fazendo sobre este assunto. "

Nos Principia, Newton introduziu as leis do movimento e da gravitação universal, "unificando os mundos terrestre e celestial sob uma única lei", diz Svorenča­k.

"No século 18 , as ideias newtonianas transcenderam a própria ciaªncia", diz Feingold. "Pessoas em outras áreas esperavam encontrar uma lei única semelhante para unificar seus respectivos campos. A influaªncia de Newton, assim como a de Charles Darwin e Albert Einstein, exerceu uma influaªncia considera¡vel em muitos outros aspectos da vida, e foi isso que fez ele uma figura tão cana´nica durante o século 18 e além . "

Svorenča­k diz que o projeto nasceu de um artigo que ele escreveu para um curso de história da ciência ministrado por Feingold. Origina¡rio da Eslova¡quia, Svorenča­k escreveu um trabalho de conclusão de curso sobre a distribuição dos Principia na Europa Central. "Eu estava interessado em saber se havia ca³pias do livro que pudessem ser rastreadas atéminha regia£o natal. O censo feito na década de 1950 não listou nenhuma ca³pia da Eslova¡quia, República Tcheca, Pola´nia ou Hungria. Isso écompreensa­vel como o censo foi feito após a queda da Cortina de Ferro, o que tornou o rastreamento das ca³pias muito difa­cil. "

 

Para surpresa de Svorenča­k, ele encontrou muito mais ca³pias do que Feingold esperava. No vera£o depois da aula, Feingold sugeriu a Svorenča­k que transformassem seu projeto na primeira busca sistema¡tica e completa de ca³pias da primeira edição do Principia. Seu trabalho de detetive em todo o mundo resultou em cerca de 200 ca³pias não identificadas em 27países, incluindo 35 ca³pias na Europa Central. Feingold e Svorenča­k atéencontraram ca³pias perdidas ou roubadas da obra-prima; por exemplo, descobriu-se que uma ca³pia encontrada em um livreiro na Ita¡lia foi roubada de uma biblioteca na Alemanha meio século antes.

"Entramos em contato com a biblioteca alema£ para informa¡-los, mas eles demoraram muito para tomar a decisão de comprar de volta a ca³pia ou apreendaª-la de alguma forma, então ela acabou voltando ao mercado", diz Feingold.

De acordo com os historiadores, as ca³pias da primeira edição do Principia são vendidas hoje por entre US $ 300.000 e US $ 3.000.000 em casas de leila£o como a Christie's e Sotheby's, bem como no mercado negro. Eles estimam que cerca de 600 e possivelmente até750 ca³pias da primeira edição do livro foram impressas em 1687.

A principal pessoa por trás da publicação do livro foi Edmond Halley, um conhecido cientista inglês que fez várias descobertas sobre nosso sistema solar, incluindo a periodicidade do que mais tarde ficou conhecido como o cometa de Halley. Feingold explica que, antes de o Principia ser escrito, Halley pediu a Newton alguns ca¡lculos relativos a s a³rbitas ela­pticas dos corpos em nosso sistema solar. Quando Halley viu os ca¡lculos, "ele ficou tão animado que correu de volta para Cambridge e basicamente fora§ou Newton a escrever os Principia", disse Feingold. Na verdade, Halley financiou a publicação da primeira edição do livro.

Logo após sua publicação, o livro foi reconhecido como uma obra de gaªnio. "Como Halley já havia preparado o paºblico para o que estava por vir", disse Feingold, "houve um reconhecimento generalizado de que o Principia era uma obra-prima". Mais tarde, uma "ma­stica" sobre Newton começou a se desenvolver, de acordo com Feingold, exemplificada em uma história sobre dois estudantes caminhando em Cambridge e avistando Newton na rua. "'La¡ vai um homem', disse um deles, 'que escreveu um livro que nem ele nem ninguanãm entende'", diz Feingold.

A ideia de que o Principia era incompreensa­vel e pouco lido équestionada com os novos resultados da pesquisa. A pesquisa não apenas mostra que havia um mercado maior para o livro do que se pensava, mas também que as pessoas estavam digerindo seu conteaºdo em uma extensão maior do que se imaginava.

“Quando vocêolha as próprias ca³pias, pode encontrar pequenas notas ou anotações que da£o pistas sobre como foram usadas”, diz Svorenča­k, que inspecionou pessoalmente cerca de 10% das ca³pias documentadas em seu censo. Ao viajar para conferaªncias em diferentespaíses, ele reservava tempo para visitar as bibliotecas locais. "Vocaª olha a condição das marcas de propriedade, a ligação, deterioração, diferenças de impressão, etc." Mesmo sem inspecionar os livros de perto, os historiadores podiam rastrear quem os possua­a por meio de registros da biblioteca e outras cartas e documentos, e aprender como as ca³pias eram compartilhadas.

“a‰ mais difa­cil mostrar o quanto as pessoas se engajaram com um livro do que simplesmente o possua­am, mas podemos olhar as notas nas margens e como o livro foi compartilhado”, diz Feingold. “Pode-se supor que, para cada exemplar, haja maºltiplos leitores. Nãoécomo hoje, onde vocêcompra um livro e éo aºnico a laª-lo. E aa­ a gente pode buscar uma troca de ideias entre as pessoas que compartilham exemplares. Vocaª comea§a a juntar as pea§as e resolver o quebra-cabea§a. "

Svorenča­k e Feingold esperam que seu censo, que eles chamam de preliminar, produza informações sobre outras ca³pias existentes guardadas com proprieta¡rios privados, livreiros e bibliotecas. Continuando essa linha de pesquisa para o futuro, os historiadores planejam refinar ainda mais nossa compreensão de como os Principia moldaram a ciência do século XVIII.