Desde que a pandemia do coronava­rus começou na primavera, muitas pessoas são viram seus amigos pra³ximos e entes queridos durante as videochamadas, se éque viram. Um novo estudo do MIT descobriu que os desejos que sentimos durante esse tipo de isolamento social compartilham uma base neural com os desejos de comida que sentimos quando temos fome.

Os pesquisadores descobriram que, após um dia de isolamento total, a visão de pessoas se divertindo juntas ativa a mesma regia£o do cérebro que se acende quando alguém que não comeu o dia todo vaª a foto de um prato de massa com queijo.

“Pessoas que são forçadas a ficar isoladas anseiam por interações sociais da mesma forma que uma pessoa faminta anseia por comida. Nossa descoberta se encaixa na ideia intuitiva de que as interações sociais positivas são uma necessidade humana ba¡sica, e a solida£o aguda éum estado aversivo que motiva as pessoas a reparar o que estãofaltando, semelhante a  fome ”, diz Rebecca Saxe, professora de Canãrebro e Cognitive Sciences at MIT, membro do McGovern Institute for Brain Research, e autor saªnior do estudo.

A equipe de pesquisa coletou os dados para este estudo em 2018 e 2019, muito antes da pandemia do coronava­rus e dos bloqueios resultantes. Suas novas descobertas, descritas hoje na Nature Neuroscience , são parte de um programa de pesquisa maior com foco em como o estresse social afeta o comportamento e a motivação das pessoas.

A ex-pa³s-doutoranda do MIT Livia Tomova, que agora épesquisadora associada na Universidade de Cambridge, éa autora principal do artigo. Outros autores incluem Kimberly Wang, uma pesquisadora associada do McGovern Institute; Todd Thompson, um cientista do McGovern Institute; Atsushi Takahashi, diretor assistente do Martinos Imaging Center; Gillian Matthews, uma cientista pesquisadora do Salk Institute for Biological Studies; e Kay Tye, professora do Instituto Salk.

O novo estudo foi parcialmente inspirado por um artigo recente de Tye, um ex-membro do Picower Institute for Learning and Memory do MIT. Nesse estudo de 2016, ela e Matthews, então um pa³s-doutorado no MIT, identificaram um agrupamento de neura´nios no cérebro de camundongos que representam sentimentos de solida£o e geram um impulso para a interação social após o isolamento. Estudos em humanos demonstraram que ser privado do contato social pode levar ao sofrimento emocional, mas a base neurola³gica desses sentimentos não bem conhecida.

“Quera­amos ver se conseguira­amos induzir experimentalmente um certo tipo de estresse social, onde tera­amos controle sobre o que era o estresse social”, diz Saxe. “a‰ uma intervenção de isolamento social mais forte do que qualquer pessoa havia tentado antes.”

Para criar esse ambiente de isolamento, os pesquisadores recrutaram voluntários sauda¡veis, que eram principalmente estudantes universita¡rios, e os confinaram em uma sala sem janelas no campus do MIT por 10 horas. Eles não tinham permissão para usar seus telefones, mas a sala tinha um computador que eles poderiam usar para contatar os pesquisadores se necessa¡rio.

“Houve um monte de intervenções que usamos para ter certeza de que seria realmente estranho, diferente e isolado”, diz Saxe. “Eles tinham que nos avisar quando iriam ao banheiro para que pudanãssemos ter certeza de que estava vazio. Na³s entregamos comida na porta e, em seguida, mandamos uma mensagem quando estava la¡ para que eles pudessem ir busca¡-la. Eles realmente não tinham permissão para ver as pessoas. ”

Apa³s o tanãrmino do isolamento de 10 horas, cada participante foi examinado em uma ma¡quina de ressonância magnanãtica. Isso representou desafios adicionais, pois os pesquisadores queriam evitar qualquer contato social durante a digitalização. Antes do ini­cio do período de isolamento, cada sujeito foi treinado para entrar na ma¡quina, para que pudesse fazaª-lo sozinho, sem ajuda do pesquisador.

“Normalmente, colocar alguém em uma ma¡quina de ressonância magnanãtica éna verdade um processo muito social. Participamos de todos os tipos de interações sociais para garantir que as pessoas entendam o que estamos pedindo, que se sintam seguras, que saibam que estamos la¡ ”, diz Saxe. “Nesse caso, os sujeitos tinham que fazer tudo sozinhos, enquanto o pesquisador, que estava vestido e mascarado, apenas ficava em silaªncio olhando.”

Cada um dos 40 participantes também passou por 10 horas de jejum, em um dia diferente. Apa³s o período de 10 horas de isolamento ou jejum, os participantes foram escaneados enquanto olhavam para imagens de comida, imagens de pessoas interagindo e imagens neutras, como flores. Os pesquisadores se concentraram em uma parte do cérebro chamada substantia nigra, uma estrutura minaºscula localizada no mesencanãfalo, que foi anteriormente associada a desejos de fome e de drogas. Acredita-se também que a substância negra compartilha origens evolutivas com uma regia£o do cérebro em camundongos chamada núcleo dorsal da rafe, que éa área que o laboratório de Tye mostrou estar ativa após o isolamento social em seu estudo de 2016.

Os pesquisadores levantaram a hipa³tese de que quando indivíduos socialmente isolados vissem fotos de pessoas desfrutando de interações sociais, o “sinal de desejo” em sua substantia nigra seria semelhante ao sinal produzido quando eles viram fotos de comida após o jejum. Este foi realmente o caso. Além disso, a quantidade de ativação na substantia nigra foi correlacionada com a intensidade com que os pacientes avaliaram seus sentimentos de desejo por comida ou interação social.

Os pesquisadores também descobriram que as respostas das pessoas ao isolamento variam de acordo com seus na­veis normais de solida£o. Pessoas que relataram sentir-se cronicamente isoladas meses antes de o estudo ser feito mostraram desejos mais fracos de interação social após o período de isolamento de 10 horas do que pessoas que relataram uma vida social mais rica.

“Para as pessoas que relataram que suas vidas eram realmente cheias de interações sociais satisfata³rias, essa intervenção teve um efeito maior em seus cérebros e em seus autorrelatos”, diz Saxe.

Os pesquisadores também analisaram os padraµes de ativação em outras partes do cérebro, incluindo o estriado e o cortex, e descobriram que a fome e o isolamento ativavam áreas distintas dessas regiaµes. Isso sugere que essas áreas são mais especializadas para responder a diferentes tipos de desejos, enquanto a substantia nigra produz um sinal mais geral que representa uma variedade de desejos.

Agora que os pesquisadores estabeleceram que podem observar os efeitos do isolamento social na atividade cerebral, Saxe diz que agora podem tentar responder a muitas perguntas adicionais. Essas questões incluem como o isolamento social afeta o comportamento das pessoas, se os contatos sociais virtuais, como videochamadas, ajudam a aliviar o desejo de interação social e como o isolamento afeta diferentes faixas eta¡rias.

Os pesquisadores também esperam estudar se as respostas cerebrais que viram neste estudo poderiam ser usadas para prever como os mesmos participantes responderam ao isolamento durante os bloqueios impostos durante os esta¡gios iniciais da pandemia de coronava­rus.