Um novo estudo realizado por bia³logos da Universidade de Stanford encontra uma explicação para a ideia de que as caracteri­sticas físicas, como a pigmentação da pele, são "apenas superficiais". Usando modelagem genanãtica, a equipe descobriu que quando duas populações com caracteri­sticas distintas se combinam ao longo de gerações, as caracteri­sticas dos indivíduos dentro da população "mista" resultante acabam revelando muito pouco sobre a ancestralidade dos indiva­duos. Suas descobertas foram publicadas em 27 de mara§o em uma edição especial do American Journal of Physical Anthropology sobre raça e racismo.

"Quando dois grupos fundadores se juntam pela primeira vez, uma caracterí­stica física visível que difere entre os fundadores inicialmente carrega informações sobre a ancestralidade genanãtica de indivíduos misturados", diz Jaehee Kim, pesquisador de pa³s-doutorado em biologia em Stanford e primeiro autor do estudo. "Mas este estudo mostra que depois de passar um tempo suficiente, isso não émais verdade, e vocênão pode mais identificar a ancestralidade genanãtica de uma pessoa com base apenas em tais caracterí­sticas."

Trabalhando com o professor de biologia de Stanford Noah Rosenberg e outros, Kim construiu um modelo matema¡tico para entender melhor a mistura genanãtica - o processo pelo qual duas populações hámuito separadas se unem e criam uma terceira população mista com raa­zes ancestrais em ambas as fontes. Eles estudaram especificamente como a relação entre as caracteri­sticas físicas e onívelde mistura genanãtica muda ao longo do tempo.

Os pesquisadores consideraram vários cenários. Em um, os indivíduos da população mista se acasalaram aleatoriamente. Em outros, eles eram mais propensos a procurar parceiros com na­veis semelhantes de mistura genanãtica ou que tivessem na­veis semelhantes de uma caracterí­stica, em um processo conhecido como acasalamento seletivo.

O estudo descobriu que, ao longo do tempo, caracteri­sticas que poderiam inicialmente ser indicativas da ancestralidade genanãtica de um indiva­duo, no final das contas, não carregavam mais essa informação. Embora esse desacoplamento de ancestralidade e caracteri­sticas ocorresse mais lentamente se o acasalamento fosse seletivo em vez de aleata³rio, o desacoplamento ainda acontecia em todos os cenários.

"No modelo , se o acasalamento seletivo depende de uma caracterí­stica herdada geneticamente, uma correlação entre a caracterí­stica e a ancestralidade genanãtica duraria mais do que se o acasalamento tivesse ocorrido aleatoriamente, mas a correlação ainda se desassociaria eventualmente", disse Rosenberg, autor saªnior do artigo , que possui a cadeira de Stanford em Genanãtica de População e Sociedade na Escola de Humanidades e Ciências.

A pesquisa da equipe foi inspirada em parte por um estudo conduzido por uma equipe diferente no Brasil, umpaís com muita mistura genanãtica em sua história. Depois de amostrar indivíduos e estudar seus genomas, os bia³logos do estudo de 2003 levantaram a hipa³tese de que o desacoplamento ocorreu entre caracteri­sticas físicas e mistura genanãtica e afirmaram que, com o tempo, caracteri­sticas como a pigmentação da pele revelaram pouco sobre a fração dos ancestrais de uma pessoa origina¡rios de europeus, africanos ou nativos Origens americanas. A equipe de Stanford descobriu que seu modelo apoiava amplamente essa hipa³tese.

Para entender o desacoplamento, dizem os pesquisadores, considere um traa§o como a pigmentação da pele que se deve em parte a s variações entre uma sanãrie de genes. Se uma pessoa recebe a maior parte de sua ancestralidade genanãtica de uma população, mas as principais variantes genanãticas que determinam a pigmentação de sua pele de outra, sua pigmentação pode parecer uma "incompatibilidade" com sua ancestralidade genanãtica. A reorganização de variantes genanãticas que ocorre a cada geração aumenta a probabilidade de tais incompatibilidades.

Os pesquisadores reconhecem que existem limitações em sua abordagem de modelagem. O modelo não considerou as condições ambientais que também desempenham um papel no desenvolvimento de caracterí­sticas. A altura de uma pessoa, por exemplo, tem alguma base genanãtica, mas também depende de fatores como nutrição. O modelo também se concentrou apenas em cenários nos quais a mistura inicial acontecia toda de uma vez, e não explorou o papel de novos membros das populações de origem que entram na população misturada ao longo do tempo. No futuro, Rosenberg planeja adicionar alguns desses recursos ao modelo inicial.

De acordo com Kim, as novas descobertas tem implicações importantes para a compreensão do significado social das caracteri­sticas físicas.

"Quando as sociedades atribuem significado social a um traa§o como a pigmentação da pele , o modelo sugere que, após a mistura ter ocorrido por tempo suficiente, esse traa§o não vai nos dizer muito sobre ancestralidade genanãtica - ou sobre outros traa§os que são baseados na genanãtica, " ela disse.