Uma equipe de cientistas, liderada pela Universidade de Bristol, com colegas da Universidade Goethe, em Frankfurt, encontrou a primeira evidência da caça ao mel antigo, trancada em fragmentos de cera¢mica da áfrica Ocidental pré-hista³rica, datando de cerca de 3.500 anos atrás.

As abelhas são uma espanãcie ica´nica, sendo o polinizador de culturas alimentares mais importante do mundo. Os produtos da colmeia de abelhas, incluindo cera de abelha, mel e pa³len, usados ​​tanto para fins alimentares como medicinais, apoiam os meios de subsistaªncia e fornecem fontes de renda para as comunidades locais em grande parte da áfrica, atravanãs da apicultura e da colheita selvagem.

Hoje, o mel écoletado de ninhos de abelhas selvagens em muitospaíses africanos. Na floresta tropical da áfrica Ocidental, a caça de mel silvestre, encontrado em cavidades naturais nos troncos das a¡rvores e na parte inferior de galhos grossos, éuma atividade de subsistaªncia comum.

Nãose sabe háquanto tempo os humanos exploram os produtos apa­colas. O mel certamente teria sido uma fonte rara de adoa§ante para os povos antigos e provavelmente era muito procurado. No entanto, hámuito poucas evidaªncias sobreviventes da exploração humana antiga da abelha, exceto pela arte rupestre paleola­tica que mostra abelhas e favos de mel, abrangendo o período de 40.000 a 8.000 anos atrás, a maioria dos quais éencontrada na áfrica.

A literatura hista³rica e etnogra¡fica de toda a áfrica também sugere que os produtos apa­colas, mel e larvas, eram importantes tanto como fonte de alimento quanto na preparação de bebidas a  base de mel, como cerveja e vinho.

A equipe de Bristol estava realizando análises químicas de mais de 450 fragmentos de cera¢mica pré-históricos da cultura nok da Niganãria Central para investigar quais alimentos eles estavam cozinhando em suas panelas. O povo Nok éconhecido por suas nota¡veis ​​estatuetas de terracota em grande escala e pela produção inicial de ferro na áfrica Ocidental, por volta do primeiro milaªnio aC. Solos a¡cidos nos sa­tios arqueola³gicos de Nok significavam que restos orga¢nicos, como ossos de animais e plantas, não sobreviviam muito bem, então o que as pessoas de Nok comiam era um mistanãrio.

Para grande surpresa da equipe, suas descobertas, publicadas hoje na revista Nature Communications , revelaram que cerca de um tera§o dos vasos de cera¢mica usados ​​pelo antigo povo Nok eram usados ​​para processar ou armazenar cera de abelha. A presença de cera de abelha na cera¢mica antiga éidentificada por meio de uma sanãrie complexa de lipa­dios, as gorduras, a³leos e ceras do mundo natural. A cera de abelha estãoprovavelmente presente como consequaªncia do processamento (derretimento) de favos de cera por meio de aquecimento suave, levando a  sua absorção dentro das paredes do recipiente, ou, alternativamente, a cera de abelha éconsiderada um substituto para o cozimento ou armazenamento de mel em si.

As embarcações Nok escavadas são limpas e fotografadas na estação de pesquisa de Janjala, mostrada na foto: Dr. Gabriele Franke, Universidade Goethe. Crédito: Peter Breunig

O mel émuitas vezes uma importante fonte de alimento para caçadores-coletores e existem vários grupos na áfrica, como os forrageadores Efe da Floresta Ituri, Leste do Zaire, que historicamente dependem do mel como sua principal fonte de alimento, coletando todas as partes do colmeia, incluindo mel, pa³len e larvas de abelha, de ocos de a¡rvores que podem estar até30 m do solo, usando a fumaa§a para distrair as abelhas que picam.

 

Além de usar o mel como fonte de alimento, pode ter sido usado para fazer bebidas a  base de mel, vinho, cerveja e bebidas não alcoa³licas, que são comuns em toda a áfrica hoje, embora deva ser notado que a identificação química de fermentações antigas énotoriamente difa­cil. Os escritos de antigos exploradores fornecem insights sobre a antiguidade dessas prática s. Por exemplo, Ibn Battuta, o estudioso e explorador mua§ulmano berbere, enquanto visitava a Maurita¢nia em 1352, fala de uma bebida azeda feita de paina§o moa­do misturado com mel e leite azedo. Outro relato da preparação do vinho a partir do mel encontra-se no registro de uma visita de portugueses a  costa oeste da áfrica (1506-1510).

O mel e a cera de abelha também podem ter sido usados ​​para fins medicinais, cosmanãticos e tecnola³gicos. A cera de abelha também tem sido usada de várias maneiras desde os tempos pré-históricos como um selante ou agente impermeabilizante em frascos de colarinho do Neola­tico Inferior no norte da Europa, como um iluminador de la¢mpada na Creta mina³ica e misturada com sebo, possivelmente para fazer velas, em vasos medievais em West Cotton, Northamptonshire. A autora principal, Dra. Julie Dunne, da Escola de Quí­mica da Universidade de Bristol, disse: "Este éum exemplo nota¡vel de como a informação biomolecular extraa­da da cera¢mica pré-hista³rica, combinada com dados etnogra¡ficos, forneceu os primeiros insights sobre a caça ao mel antigo na áfrica Ocidental , 3.500 anos atrás. "

O professor Richard Evershed FRS, que chefia a Unidade de Geoquímica Orga¢nica de Bristol e écoautor do estudo, acrescentou: "A associação de povos pré-históricos com as abelhas éum tema recorrente no mundo antigo, no entanto, a descoberta dos componentes químicos de cera de abelha na cera¢mica do povo Nok fornece uma janela única sobre essa relação, quando todas as outras fontes de evidência estãofaltando. "

O professor Peter Breunig da Goethe University, que éo diretor arqueola³gico do projeto Nok e coautor do estudo, disse: "Originalmente, iniciamos o estudo de resíduos químicos em fragmentos de cera¢mica por causa da falta de ossos de animais nos sa­tios de Nok, na esperana§a de encontrar evidaªncias de processamento de carne nos potes. Que o povo Nok explorou mel 3.500 anos atrás, foi completamente inesperado e éaºnico na pré-história da áfrica Ocidental. "

A professora Katharina Neumann, da Goethe University, em Frankfurt, que éa diretora arqueobota¢nica do projeto Nok e coautora do estudo, acrescentou: "Restos de plantas e animais de sa­tios arqueola³gicos geralmente revelam apenas uma pequena parte do que os povos pré-históricos comiam. Resa­duos químicos de cera de abelha em cacos de cera¢mica abrem perspectivas completamente novas para a história da exploração de recursos e da dieta ancestral. "