Uma descoberta inesperada de um pesquisador da Universidade Estadual de Iowa sugere que os primeiros humanos podem ter chegado a  Amanãrica do Norte hámais de 30.000 anos - quase 20.000 anos antes do que se pensava originalmente.

Andrew Somerville, professor assistente de antropologia em la­nguas e culturas mundiais, diz que ele e seus colegas fizeram a descoberta enquanto estudavam as origens da agricultura no Vale de Tehuacan, no Manãxico. Como parte desse trabalho, eles queriam estabelecer uma data para a ocupação humana mais antiga da Caverna Coxcatlan no vale, então eles obtiveram datas de radiocarbono para vários ossos de coelho e veado que foram coletados na caverna na década de 1960 como parte do Tehuacan Projeto Arqueola³gico-Bota¢nico. As datas para os ossos de repente levaram Somerville e seus colegas a uma direção diferente com seu trabalho.

Os intervalos de datas para as amostras de ossos da base da caverna variaram de 33.448 a 28.279 anos. Os resultados são publicados na revista acadaªmica Latin American Antiquity . Somerville diz que embora estudos anteriores não tivessem datado itens do fundo da caverna, ele não esperava uma idade tão avana§ada. As descobertas aumentam o debate sobre uma teoria de longa data de que os primeiros humanos cruzaram a Ponte Terrestre de Bering para as Amanãricas há13.000 anos.

“Nãoesta¡vamos tentando pesar neste debate ou mesmo encontrar amostras realmente antigas. Esta¡vamos apenas tentando situar nosso estudo agra­cola com um cronograma mais firme”, disse Somerville. "Ficamos surpresos ao encontrar essas datas realmente antigas no fundo da caverna, e isso significa que precisamos dar uma olhada mais de perto nos artefatos recuperados desses na­veis."

Somerville diz que as descobertas fornecem aos pesquisadores uma melhor compreensão da cronologia da regia£o. Estudos anteriores basearam-se em amostras de carva£o e plantas, mas ele diz que os ossos eram um material melhor para datação. No entanto, as perguntas ainda permanecem. Mais importante ainda, existe uma ligação humana com a camada inferior da caverna onde os ossos foram encontrados?

Para responder a essa pergunta, Somerville e Matthew Hill, professor associado de antropologia da ISU, planejam examinar mais de perto as amostras de ossos em busca de evidaªncias de marcas de corte que indicam que os ossos foram massacrados por uma ferramenta de pedra ou humana, ou alterna¢ncias tanãrmicas que sugerem o ossos eram cozidos ou assados ​​no fogo. Ele diz que as possa­veis ferramentas de pedra dos primeiros na­veis da caverna também podem fornecer pistas.

"Determinar se os artefatos de pedra eram produtos de manufatura humana ou se eram apenas pedras lascadas naturalmente seria uma maneira de chegar ao fundo disso", disse Somerville. "Se pudermos encontrar evidaªncias fortes de que os humanos de fato criaram e usaram essas ferramentas, essa éoutra maneira de avana§armos."

Essa descoberta não foi apenas inesperada, mas o processo de rastrear os ossos dos animais para colher amostras foi mais do que Somerville havia previsto. A coleção de artefatos do Projeto Arqueola³gico-Bota¢nico de Tehuacan dos anos 1960 foi distribua­da para diferentes museus e laboratórios no Manãxico e nos Estados Unidos, e não estava claro para onde os ossos de animais eram enviados.

Depois de um ano de e-mails e ligações frias, Somerville e sua colaboradora, Isabel Casar, da Universidade Nacional Auta´noma do Manãxico, tinham um potencial lider para um laboratório na Cidade do Manãxico. O diretor do laboratório, Joaquin Arroyo-Cabrales, concordou em dar a Somerville e Casar um tour para ajudar na busca pela coleção perdida. O passeio provou ser benanãfico. Entre as inaºmeras caixas de artefatos, eles encontraram o que procuravam.

"Depois de passar meses tentando localizar os ossos, ficamos animados em encontra¡-los escondidos na prateleira de baixo em um canto escuro do laboratório", disse Somerville. "Na anãpoca, achamos que era uma grande descoberta, não ta­nhamos ideia de que isso levaria a isso."

Depois de localizar os ossos, Somerville obteve permissão do governo mexicano para tirar pequenas amostras - cerca de 3/4 de polegada de comprimento e 1/4 de polegada de largura - de 17 ossos (oito coelhos e nove veados) para datação por radiocarbono. Se um exame mais detalhado dos ossos fornece evidaªncias de uma ligação humana, Somerville diz que mudara¡ o que sabemos sobre o momento e como as primeiras pessoas vieram para a Amanãrica.

"Empurrar a chegada dos humanos na Amanãrica do Norte para mais de 30.000 anos atrás significaria que os humanos já estavam na Amanãrica do Norte antes do período do ašltimo Ma¡ximo Glacial, quando a Idade do Gelo estava no seu pior absoluto", disse Somerville. "Grandes partes da Amanãrica do Norte seriam inóspitas para as populações humanas. As geleiras teriam bloqueado completamente qualquer passagem por terra vinda do Alasca e do Canada¡, o que significa que as pessoas provavelmente teriam que vir para as Amanãricas em barcos pela costa do Paca­fico."