Uma equipe interdisciplinar de pesquisadores, liderada pelas Universidades de Cambridge e Ta¼bingen, reuniu medidas do tamanho do corpo e do cérebro para mais de 300 fa³sseis do gaªnero Homo encontrados em todo o mundo. Ao combinar esses dados com uma reconstrução dos climas regionais do mundo nos últimos milhões de anos, eles identificaram o clima especa­fico experimentado por cada fa³ssil quando era um ser humano vivo.

O estudo revela que o tamanho manãdio do corpo humano flutuou significativamente nos últimos milhões de anos, com corpos maiores evoluindo em regiaµes mais frias. Acredita-se que o tamanho maior atue como um amortecedor contra as temperaturas mais frias: menos calor éperdido de um corpo quando sua massa égrande em relação a  sua área desuperfÍcie. Os resultados são publicados hoje na revista Nature Communications .

Nossa espanãcie, Homo sapiens, surgiu hácerca de 300.000 anos na áfrica. O gaªnero Homo existe hámuito mais tempo e inclui os neandertais e outras espanãcies relacionadas extintas, como o Homo habilis e o Homo erectus.

Um traa§o definidor da evolução de nosso gaªnero éuma tendaªncia de aumento do tamanho do corpo e do cérebro; em comparação com espanãcies anteriores, como o Homo habilis, somos 50% mais pesados ​​e nossos cérebros são três vezes maiores. Mas os motivadores por trás dessasmudanças permanecem altamente debatidos.

"Nosso estudo indica que o clima - particularmente a temperatura - tem sido o principal impulsionador dasmudanças no tamanho do corpo nos últimos milhões de anos", disse a professora Andrea Manica, pesquisadora do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge que liderou o estudo.

Ele acrescentou: “Podemos ver pelas pessoas que vivem hoje que aqueles em climas mais quentes tendem a ser menores, e aqueles que vivem em climas mais frios tendem a ser maiores. Agora sabemos que as mesmas influaªncias climáticas estiveram em ação nos últimos milhões de anos. "

Os pesquisadores também analisaram o efeito de fatores ambientais no tamanho do cérebro do gaªnero Homo, mas as correlações eram geralmente fracas. O tamanho do cérebro tendia a ser maior quando o Homo vivia em habitats com menos vegetação, como estepes abertas e pastagens, mas também em áreas ecologicamente mais esta¡veis. Em combinação com dados arqueola³gicos , os resultados sugerem que as pessoas que viviam nesses habitats caçavam animais de grande porte como alimento - uma tarefa complexa que pode ter impulsionado a evolução de cérebros maiores.

"Descobrimos que diferentes fatores determinam o tamanho do cérebro e do corpo - eles não estãosob as mesmas pressaµes evolutivas. O ambiente tem uma influaªncia muito maior sobre o tamanho do nosso corpo do que o tamanho do nosso cérebro", disse o Dr. Manuel Will, da Universidade de Tubingen , Alemanha, primeiro autor do estudo.

Ele acrescentou: "Ha¡ uma influaªncia ambiental indireta no tamanho do cérebro em áreas mais esta¡veis ​​e abertas: a quantidade de nutrientes adquirida do meio ambiente tinha que ser suficiente para permitir a manutenção e o crescimento de nossos cérebros grandes e particularmente exigentes de energia."

Esta pesquisa também sugere que os fatores não ambientais foram mais importantes para impulsionar cérebros maiores do que o clima , sendo os principais candidatos os desafios cognitivos adicionais de vidas sociais cada vez mais complexas, dietas mais diversificadas e tecnologia mais sofisticada.

Os pesquisadores dizem que háboas evidaªncias de que o tamanho do corpo humano e do cérebro continuam a evoluir. O fa­sico humano ainda estãose adaptando a diferentes temperaturas, com pessoas de corpo maior, em média, vivendo em climas mais frios hoje. O tamanho do cérebro em nossa espanãcie parece ter diminua­do desde o ini­cio do Holoceno (cerca de 11.650 anos atrás). A crescente dependaªncia da tecnologia, como a terceirização de tarefas complexas para computadores, pode fazer com que o cérebro encolha ainda mais nos pra³ximos milhares de anos.

"a‰ divertido especular sobre o que acontecera¡ com o tamanho do corpo e do cérebro no futuro, mas devemos ter cuidado para não extrapolar muito com base nos últimos milhões de anos porque muitos fatores podem mudar", disse Manica.