Novas evidaªncias do fundo de um lago nas remotas ilhas Faroe do Atla¢ntico Norte indicam que um bando desconhecido de humanos se estabeleceu ali por volta de 500 DC - cerca de 350 anos antes dos vikings, que atérecentemente se acreditava terem sido os primeiros habitantes humanos. Os colonos podem ter sido celtas que cruzaram mares violentos e inexplorados do que hoje são a Esca³cia ou a Irlanda. Os resultados aparecem hoje na revista Communications Earth & Environment .

As Ilhas Faroésão um arquipanãlago pequeno e acidentado a meio caminho entre a Noruega e a Isla¢ndia, cerca de 320 quila´metros a noroeste da Esca³cia. Penhascos elevados dominam as costas; fustigada por fortes ventos e tempo nublado, a paisagem rochosa éprincipalmente de tundra. Nãoháevidaªncias de que inda­genas tenham vivido ali, sendo uma das poucas terras do planeta que permaneceram desabitadas atéos tempos hista³ricos. Escavações arqueola³gicas anteriores indicaram que os vikings navegantes os alcana§aram pela primeira vez por volta de 850 DC, logo após desenvolverem a tecnologia de navegação de longa distância. O assentamento pode ter formado um trampolim para o assentamento Viking da Isla¢ndia em 874, e sua colonização de curta duração da Groenla¢ndia, por volta de 980.

O novo estudo, liderado por cientistas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, ébaseado em sedimentos de lagos contendo sinais de que ovelhas domésticas apareceram repentinamente por volta de 500, bem antes da ocupação na³rdica. Anteriormente, as ilhas não hospedavam quaisquer mama­feros, domanãsticos ou não; as ovelhas são poderiam ter chegado com pessoas. O estudo não éo primeiro a afirmar que outra pessoa chegou la¡ primeiro, mas os pesquisadores dizem que ele conclui o caso.

Na década de 1980, os pesquisadores determinaram que plantago lanceolata , uma erva daninha comumente associada a áreas perturbadas e pastagens e frequentemente usada como um indicador da presença humana precoce na Europa, apareceu nas Ilhas Faroépor volta de 2.200 aC Na anãpoca, isso foi considerado uma possí­vel evidência de chegada humana. No entanto, as sementes podem ter chegado com o vento, e a planta não precisa da presença humana para se estabelecer. Da mesma forma, estudos de pa³len retirados de leitos de lagos e pa¢ntanos mostram que algum tempo antes do período na³rdico, a vegetação lenhosa praticamente desapareceu - possivelmente devido a  mastigação persistente por ovelhas, mas também possivelmente devido amudanças climáticas naturais.

Alguns textos medievais sugerem que os monges irlandeses chegaram a s ilhas por volta de 500. Por um lado, St. Brendan, um famoso e viajado navegador inicial irlandaªs, teria cruzado o Atla¢ntico com camaradas de 512 a 530 e supostamente encontrado uma terra apelidada de Ilha dos Abena§oados. Especulações e mapas posteriores dizem que foram as Ilhas Faroé- ou os Aa§ores, no extremo sul, ou as Ilhas Cana¡rias - ou que Brendan realmente alcana§ou a Amanãrica do Norte. Nãoháprova de nada disso. Sanãculos depois, em 825, o monge e gea³grafo irlandaªs Dicuil escreveu que soube que eremitas viviam em algumas ilhas não identificadas do norte por pelo menos 100 anos. Mais uma vez, as especulações posteriores pousaram nas Ilhas Faroanã, mas nunca houve qualquer prova.

A primeira evidência física de ocupação precoce veio com um estudo de 2013 na revista Quaternary Science Reviews , que documentou duas manchas de turfa queimada contendo gra£os de cevada carbonizados encontrados sob o cha£o de uma maloca Viking na ilha Faroese de Sandoy. Os pesquisadores dataram os gra£os em algo entre 300 e 500 anos antes dos na³rdicos; a cevada não foi encontrada anteriormente na ilha, então alguém deve taª-la trazido. Para muitos arqueólogos, isso constituiu uma evidência sãolida de habitação pré-viking. No entanto, outros queriam ver algum tipo de corroboração antes de declarar o caso encerrado.

Os pesquisadores do novo estudo empregaram uma abordagem não arqueola³gica. Em uma pequena embarcação , eles navegaram atéum lago pra³ximo ao vilarejo de Eia°i, local de um antigo local viking na ilha de Eysturoy. Aqui, eles jogaram tubos pesados ​​abertos no fundo para coletar sujeira - os sedimentos caa­ram ano a ano e se acumularam ao longo de milaªnios, formando um registro ambiental de longo prazo. Os núcleos penetraram cerca de 9 panãs, registrando cerca de 10.000 anos de história ambiental. Os cientistas começam na esperana§a de entender melhor o clima na anãpoca da ocupação Viking, mas tiveram uma surpresa.

Comea§ando a 51 centa­metros (20 polegadas) abaixo nos sedimentos, eles encontraram sinais de que um grande número de ovelhas havia chegado de repente, provavelmente em algum momento entre 492 e 512, mas possivelmente já em 370. Os sinais reveladores: fragmentos identifica¡veis ​​de DNA de ovelha e dois tipos distintos de lipa­dios produzidos no sistema digestivo das ovelhas - os chamados biomarcadores fecais. (Os pesquisadores também encontraram pedaço s de DNA humano nas mesmas camadas, mas suspeitam de contaminação moderna durante o manuseio das amostras.) Uma camada de cinzas depositada de uma erupção de um Vulcãoislandaªs conhecido em 877 ajudou a datar de forma confia¡vel as sequaªncias de sedimentos abaixo.

"Vemos isso como colocar o prego no caixa£o de que as pessoas estavam la¡ antes dos vikings", disse a autora principal Lorelei Curtin, que fez a pesquisa como estudante de graduação em Lamont-Doherty. Ela observou que, embora as Faroe parea§am raºsticas e selvagens hoje, praticamente cada centa­metro quadrado de vegetação foi mastigado por ovelhas faroenses, um alimento ba¡sico da dieta das Ilhas Faroanã, encontrado em quase todos os lugares.

Além da descoberta anterior de gra£os de cevada, ninguanãm ainda encontrou vesta­gios fa­sicos de povos pré-na³rdicos, mas os pesquisadores dizem que isso não ésurpreendente. As Ilhas Faroécontem muito poucos locais adequados para ocupação, principalmente áreas planas nas cabeceiras de baa­as protegidas onde os na³rdicos teriam construa­do sobre habitações anteriores. Por outro lado, "vocêvaª o DNA da ovelha e os biomarcadores comea§arem ao mesmo tempo. a‰ como um botão liga / desliga", disse o paleoclimatologista William D'Andrea de Lamont-Doherty, que co-liderou o estudo. Ele ressalta que os marcadores correspondem bem aos relatos dos monges irlandeses. Mas, ele disse, "Esses primeiros escritos são taªnues - são todos circunstanciais."

Então, quem foram esses primeiros colonos? D'Andrea e Curtin especulam que eles poderiam ser celtas, embora não necessariamente monges. Por um lado, muitos nomes de lugares faroenses derivam de palavras celtas, e antigas, embora não datadas, marcações de taºmulos celtas pontilham as ilhas. Além disso, estudos de DNA dos faroenses modernos mostram que suas linhagens paternas são principalmente escandinavas, enquanto suas linhagens maternas são principalmente celtas. Outras regiaµes no Atla¢ntico norte mostram essa assimetria - acredita-se que os colonos vikings do sexo masculino trouxeram noivas celtas com eles - mas as Ilhas Faroe tem onívelmais alto de ancestralidade celta materna, sugerindo uma população celta existente que precedeu os vikings.

Kevin Edwards, arqueólogo e pesquisador ambiental da Universidade de Aberdeen, na Esca³cia, e coautor do artigo de gra£os de cevada de 2013 , disse que o novo estudo "produziu evidaªncias convincentes e empolgantes de outra ilha dentro do arquipanãlago" da ocupação humana anterior. Ele acrescentou: "a‰ possí­vel encontrar evidaªncias semelhantes na Isla¢ndia, onde argumentos semelhantes são feitos para uma presença pré-na³rdica, e para a qual DNA arqueola³gico, anala­tico de pa³len e humano tentadoramente semelhantes estãodispona­veis?"

Os outros autores do estudo são Nicholas Balascio, do College of William & Mary; Sabrina Shirazi e Beth Shapiro, da University of California, Santa Cruz; Gregory de Wet e Raymond Bradley, da University of Massachusetts, Amherst; e Jostein Bakke da Universidade de Bergen, Noruega.