Um um dos pivôs de carreira científica mais incomuns que você provavelmente ouvirá, Randall Munroe aproveitou seu diploma de física e experiência trabalhando na NASA em computadores e robôs para a fama como cartunista, blogueiro e autor. Munroe aplica ciência séria a cenários ultrajantes – “E se você construísse um prédio de um bilhão de andares?” – e explica pacientemente a ciência por trás das consequências muitas vezes desastrosas. Na terça-feira,  Munroe visita o Sanders Theatre para discutir o segundo livro de seu “What If?” série em um evento patrocinado pela Harvard Book Store , Harvard Library e FAS Division of Science. Ele falou com o Gazette sobre o humor na ciência, por que as crianças fazem perguntas melhores do que os adultos e se sua curiosidade nunca vai secar. A entrevista foi editada para maior clareza e duração.

MUNROE: Eu sempre achei que as coisas em geral são engraçadas. E quanto mais eu me interessava por ciência, mais coisas que eu achava engraçadas apareciam lá. Quando eu era criança, uma grande influência para mim foi o programa da PBS “Square One”, que era como um programa de comédia de variedades sobre o ensino de matemática para crianças. Eu assisti alguns deles recentemente e foi incrivelmente afiado. Um monte de piadas que eu nem entendi na época. Há coisas engraçadas em qualquer assunto que as pessoas realmente se interessem.

MUNROE: Bem, as equações são as mesmas se você está falando sobre algo extremamente sério ou algo ridículo. Se você está tentando aprender as equações, por que não aplicá-las a algo vívido, memorável e interessante? Sempre tive muito mais facilidade para aprender matemática quando ela estava sendo aplicada a um problema cuja resposta eu estava interessado - isso significava algo para mim, e eu podia imaginar. Você diz “Há uma bola de 5 metros rolando por um plano inclinado com tantos graus e que tem essa inércia rotacional. Descubra com que rapidez isso vai acelerar.” Isso soa chato para mim. Mas se você perguntar: “Será que Indiana Jones realmente ultrapassou aquele pedregulho?” É o mesmo problema, mas de repente você pensa: “Bem, eu poderia assistir ao filme e ver quanto tempo é o paraquedas. Qual é a inclinação?” Você poderia fazer esses cálculos e descobrir se ele teria sido esmagado ou não.

MUNROE: eu não tenho. Meu palpite é que provavelmente as fotos são costuradas. Faz tempo que não vejo esse filme, e agora estou tentando decidir o quanto a irregularidade da pista contribuiria para a resistência ao rolamento. Acho que não muito, uma vez que começa, deve ser uma pedra pesada. Eu acho que precisaria de uma queda vertical bastante grande no início para alcançar uma pessoa correndo. Pessoas correndo podem acelerar muito rápido. É por isso que eu amei fazer “E se?” Sempre que alguém me faz uma pergunta como essa, eu descrevo como ficar uma música presa na cabeça. No momento em que mencionei a pedra, no fundo da minha mente, pensei: “Você poderia fazer esse cálculo? Há clipes suficientes? Existe uma parte intermediária em que corta e você fica tipo, 'Oh, Eu não posso dizer o quão longe ele rolou'?” Ou talvez você vá assistir “Indiana Jones” e descubra que a pedra muda de velocidade de uma maneira que implica que há coisas desconhecidas acontecendo no meio, então você simplesmente não pode resolvê-lo. Mas é isso que eu gosto nessas perguntas. As pessoas me mandam uma pergunta e mesmo se eu não estivesse escrevendo um livro, eu ainda sentiria: “Agora não posso descansar até descobrir se essa pessoa está certa. Eles seriam lançados no ar pelo Velho Fiel ou apenas queimados?”

MUNROE: Eu não acho que eles sejam mais criativos ou melhores em fazer perguntas. Minha sensação - e posso estar errado - é que os adultos são mais relutantes em fazer boas perguntas. Quando você é um adulto, você deveria saber como tudo funciona, então sempre que você faz uma pergunta como essa, você está potencialmente revelando sua própria ignorância. Portanto, os adultos geralmente enquadram a pergunta de uma maneira que mostra que estão perguntando sobre algo realmente inteligente. Uma criança não tem consciência. Eles estão constantemente perguntando: “Ei, por que os carros são assim?” “Por que isso está ali?” Tudo é novo para eles, então eles não têm filtro.

MUNROE: Eu quero saber a resposta. Essa é a coisa que está me conduzindo a maior parte do tempo. Então, sempre que vou a um especialista, é porque falhei em minhas tentativas de resolvê-lo sozinho e a maneira mais rápida de chegar à resposta é engolir toda a minha relutância millennial e fazer um telefonema ou enviar um e-mail. Vou tentar tudo o que posso pensar. Uma das coisas sobre receber uma pergunta que pode não ter uma resposta é que não há um método que vai te dar a solução. Então eu apenas penso: “O que eu sei sobre esse assunto? O que é algo que poderia ajudar a dar a solução?” E então, “Quais são alguns passos intermediários que podem me aproximar?” E então, “Se eu tiver esse número, então eu só preciso desse outro número e então posso dar um passo mais perto da solução”. Então eu tenho que descobrir, onde você conseguiu esse número?

MUNROE: Oh, Deus, eu acho que provavelmente nas primeiras 12 horas de funcionamento do meu site, eu tinha mais perguntas do que eu poderia responder em toda a vida. Mas não, uma das coisas boas é que eles estão sempre fazendo coisas novas no mundo. Sempre há coisas novas que eu não entendo, e essas são coisas sobre as quais você pode fazer perguntas e eu estarei interessado na resposta.