Vários anos atrás, comecei um estudo sobre o legado do movimento antiescravagista. Concentrei-me no século  após  1865 para entender como a memória “coletiva” ou “popular” da luta pela liberdade original ajudou a criar o movimento moderno pelos direitos civis. Como parte deste projeto, eu queria medir como o abolicionismo havia sido apresentado nos livros didáticos do ensino fundamental e médio de nossa nação. Ingenuamente imaginei uma rápida olhada em alguns volumes e depois um rápido retorno à minha pesquisa primária. Em vez disso, fiquei impressionado com a coleção de  quase 3.000  livros didáticos de história dos EUA, datados de 1800 a 1980, na Biblioteca Monroe C. Gutman da Escola de Pós-Graduação em Educação da Universidade de Harvard.

Mergulhei e ressurgi com uma sólida noção de como eram os livros escolares  antes  de 1865 - para que pudesse compreender plenamente a história posterior da história que desejava entender. Mas em uma clara inversão de “The Gift Outright” de Robert Frost, eu era da coleção antes que a coleção fosse minha. Em pouco tempo, encontrei-me imerso em um estudo de como escravidão, raça, abolicionismo e Guerra Civil e Reconstrução foram ensinados nos livros escolares de ensino fundamental e médio de nossa nação, de cerca de 1832 até o presente.

Certa manhã, enquanto eu examinava um carrinho de biblioteca repleto de cerca de 50 livros de ensino fundamental, gramática e história do ensino médio, uma lombada vermelha brilhante me alcançou através do tempo e do espaço. Por que isso é familiar? Eu me perguntei. Quando abri o livro, tudo voltou correndo. De alguma forma, eu nunca havia esquecido a imagem de Eli Whitney no livro, incluída não por seu famoso descaroçador de algodão, mas por “inventar” o conceito de peças intercambiáveis ??– lançando assim as bases para a industrialização. “Explorando o Novo Mundo ” ,  de O. Stuart Hamer, Dwight W. Follett, Benjamin F. Ahlschwede e Herbert H. Gross – publicado e reimpresso entre 1953 e 1965 – havia sido designado para minha aula de estudos sociais da quinta série em Saratoga. , Califórnia.

Assim como uma legião dos primeiros livros didáticos que eu estava lendo, “Explorando o Novo Mundo”  nunca mencionou o movimento antiescravagista. Os escravos, por outro lado, mostraram-se necessários para colher algodão – “Quem mais faria o trabalho?” perguntaram os autores. Este livro, e quase todos os textos que revisei, não foram publicados por uma imprensa segregacionista do sul, e certamente não pela Klan ou outras editoras de extrema direita – embora tais editoras tenham surgido com força na década de 1920 e ainda funcionem, especialmente online. Não, os milhares de livros didáticos que mancharam a mente de gerações de estudantes, desde as séries elementares até a faculdade, foram produzidos quase inteiramente por editoras do norte, situadas principalmente em Nova York, Boston e Chicago, e por acadêmicos e professores treinados no norte. especialistas em educação.

Ao mesmo tempo, porém, meu livro didático da quinta série também afirmava que o povo do Norte não acreditava que homens e mulheres “devem ser comprados e vendidos”. “Explorando o Novo Mundo”, publicados durante a Guerra Fria, seguiram o mesmo padrão estabelecido no final do século XIX, buscando a reconciliação seccional em relação às questões relacionadas à escravidão e à Guerra Civil. Seus autores também desejavam evitar conflitos culturais (e a realidade da escravidão e do racismo) e promover a unidade nacional no início dos anos 1960, afirmando que durante a Guerra Civil todos (brancos) eram corajosos, todos (brancos) lutavam por princípios, e o Gen. Robert E. Lee representava tudo o que era nobre, galante e heróico na sociedade americana. “Seu nome agora é amado e respeitado no Norte e no Sul”, explicaram. “Sabemos que ele não era apenas um galante herói sulista, mas um grande americano.” O que temos ensinado a nossos filhos por quase toda a história americana de repente se tornou real e pessoal.

A profundidade, amplitude e durabilidade da supremacia branca americana e do preconceito racial certamente não é revelação para historiadores modernos e analistas sociais, negros e brancos. Para entender por que se mostrou tão dominante, tão irresistivelmente atraente, até mesmo essencial, devemos examinar seu desenvolvimento e alcance. Não existe lugar melhor para rastrear esse desenvolvimento e importância cultural do que na longa história dos livros didáticos da nação. Incorporando os valores a serem valorizados por gerações crescentes de americanos, os autores de livros didáticos transmitiram ideias de identidade americana branca de geração em geração. Escritores elaboraram a branquitude como herança nacional, uma forma de preservar a construção social da vida americana e, ironicamente, suas instituições e valores democráticos. Dada a extensão da crença da nação na supremacia branca,

É claro que a crença na supremacia branca e na inferioridade negra existia muito antes da criação da república americana e, juntamente com uma crença sincera – mas  não  contraditória – no republicanismo democrático, sempre ocupou o centro da alma americana. James Baldwin, o célebre escritor e crítico afro-americano, lembrou em 1965 que “me ensinaram nos livros de história americanos que a África não tinha história e que eu também não. pela Europa e que haviam sido trazidos para a América”. Depois da escola, ele voltou para casa e pensou: “Claro, isso foi um ato de Deus. Você pertencia onde os brancos o colocavam.”

E sempre foi assim.

Na década de 1920, por exemplo, se um estudante afro-americano perguntasse a um professor por que nenhum negro aparecia em seu livro de história, a resposta seria que os afro-americanos “não fizeram nada para merecer a inclusão”. Como relatou o estudioso negro Charles H. Wesley em 1925, por meio de livros didáticos e instrução em sala de aula, o aluno negro percebeu rapidamente que “seu distintivo de cor na América é um sinal de subjugação, inferioridade e desprezo”. Em 1939, a NAACP pesquisou livros didáticos populares de história americana e, como um estudante negro concluiu a partir das descobertas da associação, já que os livros didáticos “perfuraram” a supremacia branca “nas mentes das crianças em crescimento, vejo como o ódio e a repulsa são motivados contra o negro americano. ”

A pesquisa de livros didáticos de história americana desde o início do século 19 até os dias atuais fornece uma visão profunda da profundidade total do compromisso nacional com a supremacia branca. Também nos permite rastrear exatamente  como  a supremacia branca e a inferioridade negra foram incutidas nas mentes dos estudantes geração após geração. Além disso, esta exploração se concentra na responsabilidade dos  líderes e educadores do Norte  pela criação e disseminação da supremacia branca e construção da “linha de cor”.

Durante a maior parte da história americana moderna, os estudos e o pensamento popular culparam o legado da escravidão do sul pela persistência angustiante da desigualdade racial. E, claro, os proprietários de escravos e seus descendentes possuem uma responsabilidade única e letal pela repressão racial. Mas também é o caso de que se nenhum escravo existisse no Sul, teóricos brancos do Norte, líderes religiosos, intelectuais, escritores, educadores, políticos e advogados teriam inventado uma raça menor (que foi o que aconteceu) para construir a solidariedade democrática branca , e assim tornar possível a cultura democrática e as instituições políticas. Como um de nossos maiores autores, Toni Morrison, explicou certa vez, nos Estados Unidos os direitos do homem estavam “inevitavelmente atrelados ao africanismo”. Em outras palavras,

Os livros didáticos de história provaram ser um veículo perfeito para a transmissão de tais ideias, aquelas consideradas centrais para a sobrevivência do experimento democrático da nação. Mas sua influência seria, a princípio, lenta para se desenvolver. Enquanto os livros didáticos de história dos EUA começaram a aparecer depois de 1800, o número começou a aumentar significativamente somente após a década de 1820, quando Nova Inglaterra, Nova York e partes da Virgínia estabeleceram escolas secundárias públicas que obrigavam o ensino de história. Enquanto escolas e academias particulares de ensino fundamental e médio existiam em todo o país, juntamente com professores particulares, existiam escolas públicas apoiadas principalmente no norte, com poucas no sul, fora de partes da Virgínia e da Carolina do Norte, até depois da Guerra Civil.

A maioria dos americanos, durante grande parte da história do país, simplesmente não frequentou nenhuma escola secundária ou equivalente. Ainda em 1930, apenas cerca de 30% dos adolescentes concluíram o ensino médio e, em 16 estados do sul e do oeste, apenas 14,2% dos brancos e 4,5% dos negros em idade escolar frequentavam escolas públicas. As desvantagens acumuladas para os afro-americanos, em um mundo segregado, são evidentes pelo fato de que em 1900 apenas 92 escolas secundárias negras existiam no país e, 16 anos depois, um total de apenas 64 havia sido estabelecido em Washington, DC, e todo o Sul. Esses números só cresceriam, no entanto, e em 1962 cerca de 70% dos adolescentes americanos se formavam no ensino médio.

Mas a frequência nas séries mais baixas e a alfabetização em geral sempre seriam altas, catapultando as vendas de livros didáticos de história dos EUA a níveis surpreendentes. Em 1912, o Comissário de Educação dos Estados Unidos estimou que as vendas anuais de todos os livros didáticos haviam subido para pelo menos US$ 12 milhões, cerca de US$ 300 milhões em moeda moderna! Apenas seis anos depois, o valor quase dobrou. Em 1960, 50 editoras norte-americanas de livros didáticos arrecadaram cerca de US$ 230 milhões em vendas, que saltaram para mais de meio bilhão de dólares em 1967 e, em 1975, as vendas anuais de livros didáticos ultrapassaram US$ 600 milhões.

Até recentemente, os americanos sempre enfatizaram a importância de aprender, especialmente através da história. Em 1857, Amos Dean, o presidente da Universidade de Iowa, nascido em Vermont, explicou que a história não era filosofia ensinando pelo exemplo, mas  “Deus ensinando pelo exemplo”. Na história, ele sustentou, podemos ver o  “registro do progresso humano”. Cerca de 30 anos depois, Francis Newton Thorpe, cientista político da Universidade da Pensilvânia, aconselhou as escolas e faculdades americanas que história e economia eram as duas áreas de estudo mais importantes para a juventude americana, uma referente ao passado e a outra ao futuro. “Juntos”, escreveu ele, “eles espelham a vida da nação”. Antes do final do século, o influente historiador da Universidade Johns Hopkins, Herbert Baxter Adams, argumentou que a história deveria ser ensinada a todos os jovens americanos. Em vez de uma agregação de “fatos mortos”, a história incorporou “o desenvolvimento autoconsciente da raça humana”, um “fato vivo” e “autoconhecimento”.

Longe de meras agregações de fatos mortos, os textos históricos serviram como reservatórios de valores, patriotismo e ethos nacional. Como outros estudos mostraram, desde o início os livros didáticos de história buscaram criar unidade por meio da contação de histórias, criando uma identidade nacional que pudesse servir como um roteiro para o futuro. Como a reformadora educacional e defensora da paz do início do século XX, Fannie Fern Andrews, observou, a história existia como “treinamento para a cidadania em seu sentido mais amplo”. Nossos “meninos e meninas devem ser levados a sentir … que eles mesmos estão em sua própria atualidade”, explicava um livro de 1902, e a história deveria promover a integridade na vida privada e pública de “cada cidadão individual da república”. A história explicou como surgiu a democracia e ofereceu garantias indispensáveis ??em tempos de crise nacional.

Em parte, estamos certos em ver os livros didáticos de história como “livros de orações” de nossa religião civil nacional, como “motores de democracia e igualdade”. Mas temos sido seletivos no que valorizamos neles e cegos para o que, com o tempo, se mostrou desconcertante, se não vergonhoso e humilhante. “The American Pageant”, de Thomas A. Bailey,  tornou-se um dos livros didáticos mais populares de meados do século 20, com pelo menos 13 edições em sua vida e muitas mais após sua morte. Como ele escreveu em sua autobiografia, Bailey procurou elaborar um levantamento geral da história da nação que “revelasse isso como um sucesso luminoso na democracia”. Mas por trás das páginas animadas e imagens coloridas havia subtextos igualmente importantes que determinaram o que se tornou consagrado como “história” e “democracia”.

Bailey explicou que, quando escrevia seu livro, ele se concentrava nos “movimentadores e agitadores, não nos ajudantes de palco que mudavam o cenário ou nas donas de casa que cozinhavam as refeições dos homens que controlavam os eventos”. Apenas por causa da “pressão pública”, ele reclamou, alguns autores de livros didáticos incluíram “mais fotos de líderes negros proeminentes pelos direitos dos negros – Frederick Douglass, Booker T. Washington, Martin Luther King Jr. e outros – e para dizer algo favorável sobre eles." Mas nenhuma dessas imagens apareceu em seu livro, e ele nunca mencionou King. “Descendentes de escravos”, disse ele, não queriam ser lembrados do legado da escravidão. Surpreendentemente, tal exclusão provou ser um avanço em relação ao que seus contemporâneos ainda escreviam e ao que vinha antes.

A “História Americana ” de Thomas Maitland Marshall ,  publicada em 1930, incorporou as suposições e preconceitos que caracterizaram quase todos os livros didáticos de história americanos publicados antes da década de 1960. A primeira página de seu livro grita: “a história do homem branco”. Marshall disse muito pouco sobre o estabelecimento e o crescimento da instituição da escravidão, mas insistiu consideravelmente no que ele via como “caráter escravo”. Independentemente de sua situação ou condição, ele escreveu:

“… o negro da época das plantações costumava ser feliz. Gostava da companhia dos outros e gostava de cantar, dançar, contar piadas e rir; ele admirava cores vivas e se orgulhava de usar uma bandana vermelha ou laranja. (…) Ele nunca estava com pressa e estava sempre pronto para deixar as coisas acontecerem até o dia seguinte. A maioria dos fazendeiros não aprendeu o chicote, mas a lealdade, baseada no orgulho, bondade e recompensas, trouxe os melhores retornos.”

Um grupo de influentes autores e escritores de livros didáticos repudiou tais fantasias de racismo e supremacia branca imediatamente após a Guerra Civil, esperando cumprir uma visão emancipacionista do conflito e especialmente da Reconstrução. Autores como Thomas Wentworth Higginson, um defensor de John Brown e comandante dos 1º Voluntários da Carolina do Sul durante a guerra, e Charles Carleton Coffin, um abolicionista e o correspondente de guerra mais conhecido do Norte, criaram histórias imensamente populares da nação projetadas para a escola crianças de idade. Mas seus trabalhos sempre lutaram contra livros didáticos de história do Norte e do Sul publicados simultaneamente que repudiavam esses objetivos igualitários, e eles em grande parte – embora não totalmente – diminuíram no final do século.

No advento do século 20, a esmagadora maioria dos livros didáticos americanos começou com a suposição de Marshall de que a história dos Estados Unidos era a história do homem branco, suas lutas contra os nativos americanos (geralmente traduzidos como “selvagens vermelhos”) e sua necessidade de controlar a vida dos afro-americanos. A história do país foi, em parte, retratada como seus esforços intoleráveis ??para desafiar, até mesmo destruir, “a raça superior”. Como um texto de 1918 explicou aos alunos, o que quer que pessoas não inglesas tenham feito para ajudar a criar os Estados Unidos,  “as forças que moldaram essa vida foram inglesas”. A nação tinha uma identidade fixa, afirmavam os livros, herdada exclusivamente da Grã-Bretanha. 

Além disso, historiadores que ajudaram a moldar o caráter nacional e interpretar o passado para milhares de estudantes, como o industrial James Ford Rhodes, que foi presidente da Associação Histórica Americana, basearam-se na “ciência” anterior produzida por homens como o famoso etnólogo da Universidade de Harvard Louis Agassiz. Por gerações, Rhodes e dezenas de autores subsequentes repetiram o gorgolejo sujo de Agassiz e outros e informaram a seus leitores que os negros eram uma espécie separada ou humanos imensamente inferiores, “indolentes, brincalhões, sensuais, imitativos, subservientes, de boa índole, versáteis, instáveis”. em propósito, devotado e afetuoso.” A maioria dos livros didáticos, e certamente os que surgiram desde o início do século XX, apresentavam o negro como um elemento estranho, repelente, uma presença indesejada, um mal necessário ou uma ameaça, e sempre,  como afirmou um livro de 1914, “um problema que levou muitos anos para resolver”.

O verdadeiro problema a resolver, no entanto, tem sido a persistência da supremacia branca e suas suposições culturais duradouras e destrutivas. Liberdade e escravidão, ideias democráticas e supremacia branca existiam muito antes da fundação da nação. As tensões produzidas por essas forças concorrentes estavam inseridas na essência da república americana e, como escreveu o prolífico e influente historiador Ira Berlin, no “significado da experiência americana”. Já em 1765, o líder revolucionário James Otis entendeu que  todos colonos “são, pela lei da natureza, nascidos livres, como de fato todos os homens, brancos ou negros”. Mas, como comentaristas modernos observaram, apesar de uma guerra medonha travada pela escravidão e mais de 150 anos de esforços conjuntos de ativistas afro-americanos e brancos, “a noção da América como branca e cristã se recusou teimosamente a se dissipar”. A alma da nação permanece branca.