Donald Trump era o “líder de memes” perfeito, apelando para uma série de grupos obscuros e vagamente organizados com filosofias variadas, mas compartilhando raízes em “imageboards” da internet como 4chan e 8chan, juntamente com um desejo, como seu chefe adotivo, de perturbar o estabelecido. estrutura de poder.

“Ele já havia – antes de concorrer em 2015 – se tornado uma figura memética em muitas dessas comunidades. Seu cabelo já era um meme. Ele representava um certo tipo de riqueza, poder e masculinidade de Nova York para essas comunidades”, disse Emily Dreyfuss, jornalista, membro do Shorenstein Center for Media, Politics, and Public Policy e coautora de “Meme Wars: The História não contada das batalhas online derrubando a democracia na América.” “Então, quando ele decidiu concorrer à presidência, esses personagens ficaram tipo, 'Ah, ele é um de nós'”.

Dreyfuss apareceu no evento da Harvard Kennedy School na segunda-feira com os coautores Joan Donovan, diretor de pesquisa do Shorenstein Center, e Brian Friedberg, pesquisador sênior do Shorenstein Center, bem como a professora de antropologia de Harvard Gabriella Coleman. Os quatro falaram no “How the Internet Changed Politics: From Memes to the Insurrection”, um evento patrocinado pelo Institute of Politics, um dos três fóruns de John F. Kennedy Jr. ameaças à democracia.

O grupo caracterizou a ascensão de Trump como uma espécie de tempestade perfeita que derrubou o sistema político dos EUA que aproveitou ao máximo a evolução da internet de ferramenta inicial que promovia esperança a “malandro”, como Donovan descreveu. Embora a web tenha se tornado uma parte valiosa e indispensável de nossas vidas diárias, também é um lugar onde os racistas florescem, conspiram conspiradores, surgem memes e onde os usuários comuns devem estar alertas para fraudes, desinformação e mentiras descaradas.

O terreno havia sido preparado em fóruns de mídia social como 4chan e 8chan, onde pessoas que compartilhavam visões impopulares anonimamente foram capazes de se organizar livremente em grupos como os “hacktivistas” do Anonymous, os teóricos da conspiração de Q-Anon e os Proud Boys e Oath Keepers. -milícias de asa. Trump e operadores republicanos como Roger Stone e Stephen Bannon entenderam como mobilizar o alcance e o fervor dessas organizações por trás da missão de Trump.

As raízes de esforços de mobilização como #StoptheSteal podem ser atribuídas em parte, curiosamente, à ascensão em 2011 do movimento de igualdade mais progressista Occupy, de acordo com Donovan e Friedberg. Embora os ativistas de direita discordassem da política do movimento, eles apreciaram a forma como o Occupy fez uso de memes mal-humorados, distribuídos pela internet e mídia social, bem como mídia tradicional, para mobilizar as pessoas para a ação.

Hoje, são os democratas que estão lutando para imitar o sucesso republicano, no meme “Dark Brandon” do presidente Biden e na campanha para o Senado dos EUA do democrata da Pensilvânia John Fetterman, que implantou memes contra o republicano Mehmet Oz, entre outras coisas, pela longa residência de seu rival. e identificação com a vizinha Nova Jersey.

Donovan disse que é importante para a sociedade lidar com quanta “incitação” – como a que levou ao motim de 6 de janeiro – devemos permitir, como garantimos que todas as partes da sociedade tenham acesso a essas tecnologias e se plataformas como o Facebook devem sejam, efetivamente, os encarregados de policiar a segurança da informação nacional.

“O Facebook é a primeira linha de defesa contra ataques contra nossa nação no Facebook. Aceitamos isso como parte de nossa anatomia política agora?” disse Donovan. “Não tenho nada além de pavor existencial pelo futuro de uma internet que não pertence às pessoas.”

A internet tornou-se uma ferramenta poderosa para explorar vários cismas na cultura e política americanas para vários fins. Um dos mais profundos e talvez mais antigos envolve raça.

Neste momento, disse Steven Levitsky, David Rockefeller Professor de Estudos Latino-Americanos e Professor de Governo, grande parte da raiva crescente entre os brancos equivale a uma reação em resposta ao crescente poder e influência das comunidades de cor.

Levitsky fez a observação durante uma discussão sobre a fragilidade da democracia global em uma noite de quarta-feira na Kennedy School. Juntando-se a Levitsky estavam Daniel Ziblatt, Professor de Governo da Eaton, e LaTosha Brown, Senior Practice Fellow em American Democracy no Ash Center e cofundador do Black Voters Matter Fund.

À medida que os EUA se aproximam cada vez mais de uma maioria não branca, Levitsky disse que “não é por acaso” que as normas que antes eram fortes quando os cristãos brancos dominavam o sistema começaram a se desgastar em meados da década de 1960, assim como as leis de direitos civis país mais próximo de uma verdadeira democracia multirracial.

Desde então, disseram os palestrantes, o medo de perder o poder levou a ataques a instituições democráticas e a um enfraquecimento das normas democráticas em todo o mundo, mas particularmente nos EUA nos últimos cinco anos.

Estamos agora em um ponto em que republicanos e democratas concordam que a democracia americana está em perigo – por causa do outro partido, o que torna quase impossível encontrar um terreno comum, disse Ziblatt.

“As pessoas tendem a pensar que uma democracia está funcionando quando as coisas que elas gostam estão sendo aprovadas”, disse Ziblatt, que co-escreveu o best-seller de 2018, “How Democracies Die”, com Levitsky. “É por isso que é tão importante ter essas normas básicas compartilhadas.”

Com alguns ainda questionando a legitimidade dos eleitores negros, Brown se perguntou quais medidas específicas o país precisa tomar para se tornar uma verdadeira democracia.

“Democratize a democracia”, disse Ziblatt. Há muitas ideias de como fazer isso, desde reformar ou eliminar o Colégio Eleitoral, facilitar a votação, expandir o Congresso. Todas essas reformas serão difíceis de alcançar, mas são “absolutamente necessárias”, disse ele. A boa notícia é que a maioria das pessoas é a favor de tornar o país mais democrático, não menos, disse ele. “Acho que a maioria dos americanos acredita na democracia, então precisamos que nossas instituições reflitam isso.”

As perspectivas de curto prazo não são boas, disseram eles. Ao longo da próxima década, o país está caminhando para um “intenso conflito” à medida que a democracia americana desliza “dentro e fora da crise. As forças do MAGA não vão embora”, disse Levitsky.

Mas o experimento americano sobreviverá e há motivos para se sentir otimista. Questionado sobre o que lhes dá esperança para o futuro, Ziblatt disse que a maioria dos americanos ainda acredita na democracia e permanece aberta a outros pontos de vista. “São nossas instituições que são o problema.”

Para Levitsky, é a Geração Z e os Millennials, que “são muito mais tolerantes, muito mais abertos à diversidade e ao multirracialismo do que qualquer geração que os precedeu. E acho que são eles que vão nos levar até lá.”

Maya Wiley concorda que a diversidade é mais do que um objetivo. Está no cerne da democracia e o ativismo estudantil pode ser a chave.

"Através da democracia, todos devem ter voz", disse Wiley, presidente da The Leadership Conference on Civil and Human Rights - a maior e mais antiga coalizão de direitos civis do país - em um evento da Kennedy School na quinta-feira. Não importa como eles se pareçam, de onde vieram ou qual é sua herança - eles têm voz. “O problema fundamental que a democracia está tentando resolver é como ser uma sociedade pluralista.”

Wiley conversou com o professor Khalil Gibran Muhammad, diretor do Projeto Institucional de Antirracismo e Responsabilidade (IARA), em uma discussão, “A Crise da Justiça Racial em uma Democracia Vacilante”, parte de uma série conjunta organizada pela IARA e pelo Instituto de Política intitulada “Olhando para trás, pagando para frente.”

Apesar da aparente promessa de emancipação universal da democracia americana, em seu núcleo permanece a contradição fundamental entre a retórica elevada dos direitos e a prevalência contínua da injustiça racial. “Você consegue entender a ameaça existencial à democracia americana, democracia liberal em muitas partes do mundo agora, sem entender o papel da raça, do racismo ou do colonialismo?” perguntou Maomé.

“A verdade deste país é que [o fracasso em alcançar uma democracia multirracial] tem sido a luta fundamental desde o início”, disse Wiley.

A retórica racialmente carregada dos anos Trump também não pode ser vista como uma mera aberração. “Isso não é um pontinho no radar. Isso não é Trump no cargo… O que estamos enfrentando em termos de ataque absoluto e apologético à democracia e ao pluralismo, à inclusão e à justiça e aos direitos fundamentais é algo que foi construído nos últimos 20 anos.”

Embora Wiley tenha admitido que os ataques constantes à democracia e à justiça racial – especialmente quando o mundo se recupera de uma pandemia devastadora – podem ser esmagadores, ela observou que os organizadores estavam trabalhando duro em todo o país. Muitas dessas coalizões e campanhas anônimas vêm pressionando discretamente em questões centrais para uma democracia multirracial em funcionamento, como o direito ao voto.

Na verdade, ela aconselhou os alunos na sala a escolher um problema, focar nele e transformá-lo em uma mensagem simples que é um chamado à ação. “A habilidade… de chamar a atenção é muito forte e poderosa. E acho que isso é verdade para todos nós.”