A Missão Nekton Maldives, envolvendo pesquisadores da Universidade de Oxford, encontrou evidências de um ecossistema não descrito anteriormente - "The Trapping Zone" - que está criando um oásis de vida a 500 metros de profundidade nas profundezas do Oceano Índico. A descoberta foi saudada como altamente significativa pelo governo das Maldivas.

Evidências de vídeo de câmeras científicas Nekton a bordo do submersível Omega Seamaster II, combinadas com amostras biológicas coletadas e extenso mapeamento de sonar, indicam que nesta zona predadores como tubarões e outros peixes grandes se alimentam de enxames de pequenos organismos conhecidos como micro-nekton.

Estes são organismos marinhos que podem nadar independentemente da corrente e normalmente migram do fundo do mar para a superfície à noite e mergulham de volta nas profundezas ao amanhecer (conhecido como A Migração Vertical). Mas nesta área, o micro-nékton fica preso contra a paisagem submarina na marca de 500m.

Os estratos vulcânicos submarinos e os recifes carbonáticos fossilizados que formam a base dos atóis das Maldivas combinam penhascos verticais íngremes e terraços de prateleiras. Esta parece ser a razão pela qual essas espécies são impedidas de mergulhar mais fundo à medida que o sol nasce.

Os animais presos são então alvos de grandes predadores pelágicos, incluindo cardumes de atuns e tubarões, juntamente com grandes peixes de águas profundas bem conhecidos, incluindo o oreo espetado (em homenagem ao biscoito) e o alfonsino. Tubarões-tigre, tubarões branquiais, tubarões- tigre-de-areia , peixes-cão, tubarões-gulper, tubarões-martelo-recortados, tubarões-seda e o raríssimo tubarão-amarela foram todos documentados pela missão.

Os ecossistemas marinhos são definidos tanto pela topografia quanto pela vida oceânica. "Isso tem todas as características de um novo ecossistema distinto", explicou o professor Alex Rogers (Universidade de Oxford), que passou mais de 30 horas debaixo d'água nos submersíveis da missão observando The Trapping Zone durante a expedição. “A Trapping Zone está criando um oásis de vida nas Maldivas e é altamente provável que exista em outras ilhas oceânicas e também nas encostas dos continentes”.

Lucy Woodall, Professora Associada de Biologia Marinha da Universidade de Oxford e Cientista Principal da Nekton, diz: "estamos particularmente intrigados com essa profundidade - por que isso está ocorrendo? Isso é algo específico a 500 metros, essa vida vai mesmo mais profundo, qual é essa transição, o que está lá e por quê? Essa é a nossa pergunta crítica que precisamos fazer a seguir. Por que estamos vendo os padrões que observamos nesta expedição? Isso nos permitirá entender o oceano profundo em termos muito melhores ."

Embora um efeito de aprisionamento tenha sido associado a hotspots de biodiversidade em montanhas ou montes submarinos submarinos, não foi anteriormente associado a diferentes parâmetros geomorfológicos e biológicos de ilhas oceânicas, como as Maldivas.

A análise do vídeo e dos dados biológicos está em andamento nas Maldivas, na sede da Nekton no Reino Unido em Oxford e em laboratórios parceiros. A descoberta pode ter implicações importantes para outras ilhas oceânicas e as encostas dos continentes, gestão sustentável da pesca, soterramento e armazenamento de carbono e, em última análise, mitigação das mudanças climáticas.

Presidente das Maldivas, SE Ibrahim Mohamed Solih, diz que "a descoberta da The Trapping Zone e do oásis de vida nas profundezas que cercam as Maldivas nos fornece novos conhecimentos críticos que apoiam ainda mais nossos compromissos de conservação e gestão sustentável dos oceanos, e quase certamente apoiam pesca e turismo”.

A Nekton Maldives Mission é coordenada e gerenciada pela Nekton, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos com sede no Begbroke Science Park, em Oxford. A missão é uma parceria entre o governo das Maldivas, Nekton e a Universidade de Oxford, juntamente com uma dúzia de organizações nas Maldivas e uma aliança internacional de tecnologia, filantropia, mídia e parceiros científicos. O objetivo é realizar o primeiro levantamento sistemático da vida oceânica nas Maldivas, desde a superfície até 1.000 metros de profundidade, para ajudar a informar as políticas de conservação e desenvolvimento sustentável. Até a missão, quase nada se sabia sobre o que havia abaixo de 30 metros de profundidade nesta região.

Oliver Steeds, diretor executivo e diretor de missão da Nekton, diz que "a Missão Maldivas foi co-criada e co-produzida com nossos colegas das Maldivas para atender às prioridades nacionais com todos os dados e amostras biológicas de propriedade e investidas das Maldivas. A liderança científica da Nekton é ancorado por nossa equipe de pesquisa da Universidade de Oxford e é essa colaboração científica entre as Maldivas e Oxford que está no centro do sucesso e do impacto a longo prazo da missão."

A missão partiu em 4 de setembro e ficou no mar por 34 dias. Outras descobertas da missão até agora incluem:

Linhas de praia antigas: terraços e erosão por ondas em profundidades de 122 m, 101 m, 94 m, 84 m e 55 m revelaram evidências de diferentes linhas de praia da elevação do nível do mar nos últimos 20.000 anos desde o final do último máximo glacial.

Recifes de Coral: A missão mapeou sistematicamente, pesquisou, determinou a localização, saúde e resiliência dos recifes de coral em seis locais principais para informar as políticas de conservação e gestão do Governo das Maldivas. Os recifes são essenciais para a vida nas Maldivas e ajudam a reduzir os impactos da elevação do nível do mar e o aumento da frequência e intensidade das tempestades causadas pelas mudanças climáticas.