Um rio inesperado encontrado sob a camada de gelo da Antártida afeta o fluxo e o derretimento do gelo, potencialmente acelerando a perda de gelo à medida que o clima aquece.

O rio de 460 km de comprimento é revelado em um novo estudo, que detalha como ele coleta água na base da camada de gelo da Antártida de uma área do tamanho da Alemanha e da França juntas. Sua descoberta mostra que a base do manto de gelo tem um fluxo de água mais ativo do que se pensava anteriormente, o que poderia torná-lo mais suscetível a mudanças no clima.

A descoberta foi feita por pesquisadores do Imperial College London, da Universidade de Waterloo, no Canadá, da Universiti Malaysia Terengganu e da Newcastle University, com os detalhes publicados hoje na Nature Geoscience .

O coautor do professor Martin Siegert, do Instituto Grantham do Imperial College London, disse: "Quando descobrimos os lagos sob o gelo da Antártida há algumas décadas, pensamos que eles estavam isolados uns dos outros. Agora estamos começando a entender lá. há sistemas inteiros lá embaixo, interconectados por vastas redes fluviais, exatamente como seriam se não houvesse milhares de metros de gelo em cima deles.

"A região onde este estudo se baseia contém gelo suficiente para elevar o nível do mar globalmente em 4,3m. Quanto desse gelo derrete, e com que rapidez, está ligado ao quão escorregadia é a base do gelo. O sistema fluvial recém-descoberto pode influenciar fortemente esse processo."

A água pode aparecer sob as camadas de gelo de duas maneiras principais: a partir da água derretida da superfície que escorre por fendas profundas, ou pelo derretimento na base, causado pelo calor natural da Terra e pelo atrito à medida que o gelo se move sobre a terra.

No entanto, as camadas de gelo ao redor dos pólos norte e sul têm características diferentes. Na Groenlândia, a superfície sofre forte derretimento durante os meses de verão , onde imensas quantidades de água canalizam através de fendas profundas chamadas moulins.

Na Antártida, no entanto, a superfície não derrete em quantidade suficiente para criar moulins, pois os verões ainda são muito frios. Pensava-se que isso significava que havia relativamente pouca água na base das camadas de gelo da Antártida.

A nova descoberta vira essa ideia de cabeça para baixo, mostrando que há água suficiente apenas do derretimento basal para criar enormes sistemas fluviais sob gelo de quilômetros de espessura.

A descoberta foi feita através de uma combinação de pesquisas de radar no ar que permitem aos pesquisadores olhar sob o gelo e modelar a hidrologia do manto de gelo. A equipe se concentrou em uma área amplamente inacessível e pouco estudada que inclui gelo dos mantos de gelo da Antártida Oriental e Ocidental e atinge o Mar de Weddell.

O fato de um sistema tão grande não ter sido descoberto até agora é uma prova do quanto ainda precisamos aprender sobre o continente, diz a pesquisadora principal, Dra. Christine Dow, da Universidade de Waterloo.

Ela disse: "A partir de medições de satélite, sabemos quais regiões da Antártida estão perdendo gelo e quanto, mas não sabemos necessariamente por quê. Essa descoberta pode ser um elo perdido em nossos modelos. Podemos estar subestimando enormemente a rapidez com que o sistema vai derreter por não levar em conta a influência desses sistemas fluviais.

“Somente sabendo por que o gelo está sendo perdido, podemos fazer modelos e previsões de como o gelo reagirá no futuro sob um aquecimento global adicional e quanto isso pode aumentar o nível global do mar”.

Por exemplo, o rio recém-descoberto emerge no mar sob uma plataforma de gelo flutuante – onde uma geleira que se estende para fora da terra é flutuante o suficiente para começar a flutuar na água do oceano . A água doce do rio, no entanto, agita a água mais quente em direção ao fundo da plataforma de gelo, derretendo-a por baixo.

O coautor Dr. Neil Ross, da Universidade de Newcastle, disse: "Estudos anteriores analisaram a interação entre as bordas das camadas de gelo e a água do oceano para determinar como é o derretimento. No entanto, a descoberta de um rio que atinge centenas de de quilômetros para o interior conduzindo alguns desses processos mostra que não podemos entender completamente o derretimento do gelo sem considerar todo o sistema: manto de gelo, oceano e água doce."

A existência de grandes rios sob o gelo também precisa ser levada em consideração ao prever as possíveis consequências das mudanças climáticas na região. Por exemplo, se os verões forem quentes o suficiente para causar o derretimento da superfície o suficiente para que a água atinja a base da camada de gelo, isso pode ter grandes efeitos nos sistemas fluviais, potencialmente levando a Antártida a um estado semelhante à Groenlândia, onde a perda de gelo é muito mais rápida.

Há também potenciais circuitos de retroalimentação que acelerariam a perda de gelo . Por exemplo, se o gelo começar a fluir mais rápido à medida que a água se acumula na base, isso aumentará o atrito onde o gelo corre sobre a terra seca, o que pode aumentar a quantidade de derretimento basal e a água produzida.

A equipe agora busca coletar mais dados sobre todos esses mecanismos de pesquisas para aplicar seus modelos a outras regiões e fornecer uma melhor compreensão de como uma Antártica em mudança pode mudar o planeta.