Os ciclos naturais de troca de substâncias entre a biosfera e a atmosfera são de grande relevância para o sistema climático da Terra. Talvez o exemplo mais conhecido disso seja o ciclo do carbono que envolve a transferência de carbono entre a atmosfera, a biosfera terrestre e os oceanos.

Este ciclo é responsável por garantir que as temperaturas na superfície do nosso planeta sejam favoráveis ??à vida. No entanto, existem também outros ciclos importantes de elementos, como o do enxofre. A emissão de compostos de enxofre do fitoplâncton marinho supostamente leva à geração de núcleos de condensação à base de vapor de água na atmosfera marinha, resultando na formação de nuvens.

Em outras palavras, existe um sistema de feedback natural que contribui para a estabilização das temperaturas da superfície da Terra. Uma equipe internacional de pesquisadores identificou agora mais um elemento associado às algas marinhas que exibe reações cíclicas notavelmente interligadas na atmosfera marinha. Este elemento é o iodo . Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

O iodo é um halogênio e, portanto, pertence a um grupo de elementos presentes em maiores concentrações na água do mar. Embora os níveis de iodo sejam muito mais baixos do que, por exemplo, o cloro na forma de sal marinho, esse iodo apresenta certas características químicas incomuns.

"Inicialmente, o processo é semelhante ao do ciclo do enxofre", explicou o professor Thorsten Hoffmann da Johannes Gutenberg University Mainz (JGU). O fitoplâncton marinho converte o iodato presente nos oceanos em iodeto, presumivelmente para que possam empregar esse iodeto como um simples antioxidante inorgânico para proteger suas próprias paredes celulares.

O iodeto presente na superfície da água também reage com o ozônio atmosférico , liberando iodo molecular. Este iodo molecular, através de uma sucessão de rápidas reações atmosféricas, transforma-se em óxido de iodo, uma substância muito propensa a assumir a forma de partículas de aerossol.

“Essas partículas podem se transformar em partículas maiores que podem servir como núcleos de condensação de nuvens e, assim, influenciar a formação de nuvens”, acrescentou Hoffmann. "No entanto, no caso do iodo, em contraste com o enxofre, o processo correspondente não está de forma alguma terminado neste ponto."

Em seu artigo da PNAS , os autores descrevem como uma fração notável do iodo molecular formado nas partículas atmosféricas crescentes dos óxidos de iodo já gerados é reciclada de volta à fase gasosa.

“Até onde podemos estabelecer atualmente, o iodo é o único elemento que não sai da atmosfera depois de ser liberado da superfície da Terra, mas pode retornar à fase gasosa por meio de reações redox enquanto ainda está na fase de partículas”. esclareceu Hoffmann, que é professor do Departamento de Química da JGU.

Isso significa que o iodo pode atuar como um catalisador significativo quando se trata de formação de nuvens. Uma série de questões não resolvidas permanece, no entanto. Entre outras coisas, ainda não está claro até que ponto a atividade humana , que intervém nesse processo em vários pontos, impacta nesse ciclo único do iodo.