Os maiores animais já conhecidos que viveram na Terra ingerem as menores partículas de plástico em quantidades colossais, descobriram cientistas da Universidade de Stanford.

Publicado na Nature Communications, o estudo se concentra em baleias azuis, barbatanas e jubarte e seu consumo de fragmentos de plástico não maiores que alguns grãos de areia, que são comumente chamados de microplásticos. Os autores combinaram medidas de concentrações de microplásticos para cima e para baixo na coluna de água na costa da Califórnia com registros detalhados de onde centenas de baleias carregando dispositivos de rastreamento buscavam comida entre 2010 e 2019.

Eles descobriram que as baleias se alimentam predominantemente de 50 a 250 metros abaixo da superfície, uma profundidade que coincide com as maiores concentrações de microplástico em mar aberto. A maior criatura do planeta – a baleia azul – ingere mais plástico, com cerca de 10 milhões de peças por dia, pois se alimenta quase exclusivamente de animais parecidos com camarões chamados krill.

“Eles estão mais abaixo na cadeia alimentar do que você poderia esperar por seu tamanho enorme, o que os coloca mais perto de onde o plástico está na água. Há apenas um link: o krill come o plástico e, em seguida, a baleia come o krill”, disse o coautor do estudo Matthew Savoca , pesquisador de pós-doutorado na Hopkins Marine Station, laboratório marinho de Stanford na Península de Monterey.

As baleias jubarte que subsistem principalmente de peixes como arenque e anchova ingerem cerca de 200.000 peças de microplástico por dia, enquanto as que comem principalmente krill ingerem pelo menos 1 milhão de peças. As baleias-comuns, que se alimentam de krill e peixes, ingerem cerca de 3 milhões a 10 milhões de peças de microplástico por dia. As taxas de consumo são provavelmente ainda maiores para as baleias que se alimentam em regiões mais poluídas, como o Mar Mediterrâneo, disse Savoca.

Os autores descobriram que quase todos os microplásticos que as baleias consomem vêm de suas presas, não dos enormes volumes de água do mar que essas baleias engolem quando se lançam para capturar enxames de krill e pequenos peixes.

Esta é uma descoberta preocupante porque sugere que as baleias podem não estar recebendo a nutrição necessária para prosperar, disse o principal autor do estudo, Shirel Kahane-Rapport , que trabalhou na pesquisa como estudante de doutorado no Goldbogen Lab em Stanford.

“Precisamos de mais pesquisas para entender se o krill que consome microplásticos fica menos rico em óleo e se os peixes podem ser menos carnudos, menos gordurosos, tudo por terem comido microplásticos que lhes dão a ideia de que estão cheios”, disse Kahane-Rapport. . Se for verdade, isso significaria que cada investida energeticamente cara de uma baleia pode colher menos calorias – um preço que um animal do tamanho de um caminhão de 18 rodas não pode pagar. “Se as manchas são densas com presas, mas não nutritivas, isso é uma perda de tempo, porque eles comeram algo que é essencialmente lixo. É como treinar para uma maratona e comer apenas jujubas”, disse Kahane-Rapport, que agora é bolsista de pós-doutorado da NSF na California State University, Fullerton.

A pesquisa se baseia em mais de uma década de coleta e análise de dados por meio dos quais Goldbogen e seus colaboradores responderam a perguntas aparentemente simples, mas fundamentais, como quanto as baleias comem , como se alimentam , por que crescem tanto (mas não maiores) e como lentamente seus corações batem . Eles usam uma variedade de tecnologias, incluindo drones e dispositivos carregados de sensores conhecidos como etiquetas de biolog, que a equipe de Goldbogen coloca ventosas nas costas das baleias para coletar dados de movimento e fisiológicos. De pequenos barcos de pesquisa, eles também implantam ecosondas, que usam ondas sonoras para mapear a profundidade e a densidade de peixes e manchas de krill perto de onde as baleias estão se alimentando.

Esta é a primeira vez que o raro tesouro de informações detalhadas do grupo sobre a vida e a biologia das baleias é conectado à poluição plástica, um problema que se prolifera rapidamente e que aumenta as ameaças de poluição sonora, química e biológica. “Para espécies que lutam para se recuperar da caça histórica ao lado de outras pressões antropogênicas, nossas descobertas sugerem que os impactos cumulativos de vários estressores exigem mais atenção”, escrevem os autores.

As baleias não estão sozinhas no consumo de plástico, que foi relatado pela primeira vez nas teias alimentares marinhas há 50 anos e agora foi encontrado em pelo menos 1.000 espécies. “A única preocupação das baleias é que elas podem consumir tanto”, disse Savoca.

“Grandes filtros alimentadores, como as baleias de barbatanas, evoluíram para processar e filtrar grandes quantidades do oceano, de modo que representam sentinelas de mudanças ambientais, incluindo poluição como microplásticos”, disse Jeremy Goldbogen , autor sênior do estudo, professor associado de oceanos da Stanford Doerr School of Sustainability . .

Os cientistas continuam a investigar o que acontece com o microplástico ingerido pelas baleias. “Pode estar coçando o revestimento do estômago deles. Pode ser absorvido pela corrente sanguínea ou pode passar pelo animal. Ainda não sabemos”, disse Kahane-Rapport, cuja pesquisa na CSU Fullerton se concentra em se inspirar nas placas de barbatanas das baleias para desenvolver sistemas melhores para filtrar fragmentos de plástico e outros materiais indesejados em ambientes industriais, como águas residuais. estações de tratamento.

Os novos resultados representam um primeiro passo importante para a compreensão dos potenciais efeitos químicos e fisiológicos dos microplásticos em baleias e outros grandes animais que se alimentam de filtros, disse Goldbogen. Os próximos passos incluem examinar como as forças oceanográficas criam manchas densas de microplásticos e presas, e como os microplásticos afetam o valor nutricional das principais espécies de presas não apenas para as baleias, mas também para uma variedade de espécies oceânicas economicamente e ecologicamente importantes.

“Entender mais sobre a biologia básica das baleias e ecossistemas de baleias através do uso de novas tecnologias como drones, etiquetas de biolog e ecossondas nos permite realizar importantes pesquisas translacionais em sustentabilidade e além”, disse Goldbogen.