A Praia do Tigre, nas Bahamas, é famosa por sua beleza paradisíaca e por ser frequentada por um animal que pode assustar a maioria das pessoas, mas na verdade é uma excelente atração turística de mergulho: o tubarão-tigre (Galeocerdo cuvier). O mar é cristalino e tem apenas 5 m de profundidade em média, pelo que os tubarões, que podem ultrapassar os 3 m de comprimento, podem ser facilmente vistos. Eles são atraídos para o local por operadores turísticos locais, que jogam peixes e outros alimentos na água.

Um grupo de cientistas do Brasil e dos Estados Unidos, incluindo pesquisadores apoiados pela FAPESP, descobriu que as fêmeas das espécies que frequentam a área são maiores e têm níveis hormonais mais elevados do que outros indivíduos da mesma espécie que passam menos tempo lá.

Um artigo sobre o estudo foi publicado no Animal Behavior . As descobertas apontam para possíveis efeitos do turismo de massa sobre esses tubarões. Os autores são os primeiros a descrever a influência do estado fisiológico no comportamento e na tomada de decisão desses tubarões.

"A área era dominada por fêmeas grandes, algumas delas grávidas. De modo geral, os níveis hormonais eram mais altos nas fêmeas de tubarões que frequentavam a área, onde eram alimentadas, do que em outras que não interagiam muito com os mergulhadores. estado nutricional era melhor e eles tinham mais ômega-3 no sangue", disse Bianca Rangel, primeira autora do artigo.

Um estudo anterior do grupo mostrou que os tubarões-lixa (Ginglymostoma cirratum) que vivem em uma área urbana tinham mais gordura no sangue e bactérias no conteúdo estomacal do que indivíduos da mesma espécie que vivem em áreas melhor conservadas.

“Não podemos dizer se o turismo está prejudicando ou não esses animais, pois não conseguimos coletar material para testes antes e depois da interação com mergulhadores, o que seria o ideal. ser útil para futuras avaliações", disse Renata Guimarães Moreira, segunda autora do artigo e orientadora do estudo.

Distinguir os tubarões que passaram mais tempo na área de turismo de mergulho daqueles que frequentaram outras áreas foi possível graças a um projeto de monitoramento conduzido desde 2011 na Flórida (EUA) e nas Bahamas por Neil Hammerschlag, último autor do artigo e Research Associate Professor da a Universidade de Miami.

Os pesquisadores americanos capturaram 33 tubarões em uma área a noroeste da Ilha Grand Bahama em 2013 e 2014. Eles registraram o sexo e o comprimento dos animais e verificaram se as fêmeas estavam grávidas usando um sistema de ultrassom portátil. Eles também coletaram amostras de sangue , que foram mantidas em câmaras frigoríficas até serem analisadas.

Antes de soltar os tubarões, eles os marcaram com minúsculos transmissores acústicos implantados sob a pele. Duas dúzias de receptores foram instalados no fundo do mar para registrar a presença de tubarões na área de estudo. Apenas 22 tubarões foram detectados pela matriz receptora e analisados ??no estudo.

Com base em dados de uso espacial coletados durante um período de 90 dias, os pesquisadores conseguiram identificar os animais que passavam mais tempo na área de mergulho, para os quais eram atraídos ao serem alimentados. “A área de mergulho era frequentada principalmente por fêmeas grandes, enquanto os juvenis, que são menores, ficavam do lado de fora. As predadoras viram as vantagens de estar neste território e conseguiram dominar os tubarões menores”, disse Rangel.

Esse uso do espaço refletiu-se nos níveis de ácidos graxos e gorduras saturadas no sangue, bem como isótopos estáveis ??de carbono ou nitrogênio, indicando de onde veio o alimento. Os operadores turísticos usam carcaças de atum e garoupa para atrair esses tubarões, e amostras de sangue das fêmeas que passaram mais tempo na área continham níveis mais altos de ômega-3 e outros ácidos graxos, além de isótopos de nitrogênio.

Os níveis hormonais também eram notavelmente mais altos no sangue das mulheres que frequentavam a área de mergulho do que em outras que não frequentavam: por um fator de três no caso da testosterona, quatro no do estradiol e 16,4 no dos corticosteróides.

"Não sabemos exatamente por que isso aconteceu. Os níveis desses hormônios podem ter sido mais altos como parte de seu comportamento de dominação social mais agressivo enquanto nadavam com muitos outros tubarões", disse Moreira. "Outra hipótese é que eles estavam em um estágio de seu ciclo de vida em que estavam prontos para se reproduzir. Os juvenis não atingiram a idade reprodutiva e naturalmente têm menos desses hormônios."

Embora o artigo não seja conclusivo sobre as razões das alterações fisiológicas, ele enfatiza a importância de considerar os estágios do ciclo de vida , níveis hormonais e estados nutricionais na avaliação do impacto do turismo de mergulho na dieta dos tubarões.