Estudar os comportamentos parentais dos cupins forneceu a um cientista da Universidade da Flórida uma visão rara de como um par de rainha e rei ultrapassa os limites da paternidade.

O resultado é uma visão de como a rainha e o rei trabalham mais duro como pais durante o início da vida da colônia, para garantir que sua primeira prole chegue e para que eles possam se aposentar dos deveres parentais.

Thomas Chouvenc, professor assistente de entomologia do Centro de Pesquisa e Educação da UF/IFAS Fort Lauderdale, publicou uma nova pesquisa na revista Functional Ecology . O estudo lança luz sobre um comportamento parental altruísta em uma praga destrutiva que é parcialmente responsável pelos US $ 40 bilhões por ano em danos causados ????por cupins a estruturas em todo o mundo.

“Os cientistas costumam pensar nos cupins como essas sociedades complexas , onde os trabalhadores cuidam de todos, incluindo a rainha e o rei”, disse Chouvenc. “Isso é verdade em colônias desenvolvidas, mas durante o estabelecimento da colônia, a nova rainha e o novo rei são os pais mais notáveis”.

Os cupins começam uma colônia com dois cupins alados, que saíram de sua colônia inicial, explicou Chouvenc. Uma vez que se encontram, eles baixam as asas e se isolam para acasalar e iniciar uma nova colônia, disse ele.

Nos cupins, uma nova colônia está sob os cuidados "biparentais", onde uma nova rainha e um novo rei, ambos responsáveis ??por tudo. À medida que os trabalhadores emergem, a colônia muda para o cuidado "aloparental", onde o papel muda para os filhos mais velhos para cuidar dos irmãos mais novos.

Para o estudo, Chouvenc usou 450 colônias de cupins subterrâneos (Coptotermes) nos estágios iniciais de estabelecimento. Chouvenc examinou o momento das mudanças fisiológicas na rainha e no rei durante a transição do cuidado biparental para o aloparental.

No estudo, as descobertas de Chouvenc mostram que os pares de rei e rainha cuidam implacavelmente de sua primeira ninhada até o ponto em que os pais estão quase exaustos. A rainha e o rei mais tarde transferem as responsabilidades para seus primeiros filhos, uma vez que os filhos demonstram prontidão, como trabalhadores funcionais.

Essa mudança permite que a rainha e o rei abandonem todos os deveres de cuidado e se concentrem apenas na reprodução, aumentando a produção de operárias, resultando em um crescimento notável da colônia.

"Durante este período crítico, a maioria das aspirantes a rainhas e reis não consegue se estabelecer e morrer", disse ele. "Esses cupins alados deixam seu ninho com recursos limitados e têm uma tentativa única de iniciar uma nova colônia. A rainha e o rei formam um relacionamento monogâmico para toda a vida e devem criar os primeiros filhotes por conta própria."

O estudo mostra também que os deveres parentais deste casal duram apenas alguns meses, explicou Chouvenc. Uma vez que as primeiras operárias são produzidas, a rainha e o rei tornam-se totalmente dependentes delas e param de cuidar dos ovos recém-postos.

"De certa forma, a realeza de cupins começa como os pais mais dedicados, mas uma vez que seus primeiros filhos podem cuidar do próximo lote de ovos, eles se aposentam para sempre desse dever e se concentram apenas em produzir mais ovos, enquanto a colônia cresce ainda mais. os cuidados de uma força de trabalho crescente", disse ele.

“Este estudo destaca a importância do cuidado parental no surgimento de sociedades de insetos e futuros estudos comparativos entre outros cupins e formigas podem revelar como essas sociedades se tornaram engenheiros de ecossistema dominantes, ao longo de milhões de anos de evolução”, disse Chouvenc.