Os humanos têm a maior taxa de crescimento pré-natal de todos os primatas existentes, mas como essa taxa excepcional surgiu tem sido um mistério até agora. Leslea Hlusko, cientista do Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), participou de um estudo liderado por Tesla Monson, paleoantropólogo da Western Washington University (WWU), nos Estados Unidos), analisando dentes, crescimento pré-natal taxas e a evolução da gravidez. Esta pesquisa descobriu uma peça-chave desse quebra-cabeça em um lugar inesperado: os tamanhos relativos dos molares fossilizados.

Os dentes são indicadores do que acontece em outras partes do corpo, e este estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , mostra que eles podem ser usados ??como um mapa para ajudar a desvendar os efeitos da interação de genética e desenvolvimento, bem como para melhorar nossa compreensão da história da vida no passado.

Tesla Monson e sua equipe, que também inclui Andrew Weitz, do Departamento de Ciências Ambientais da WWU, cientistas do Berkeley Geochronology Center (EUA) e do CENIEH, estudaram fósseis do grupo de primatas que inclui os macacos e símios do Velho Mundo. bem como dados compilados de molares fossilizados e fragmentos de crânio desde o período do Mioceno terminal até o Plio-Pleistoceno, variando de cerca de seis milhões a cerca de 12.000 anos atrás.

Os resultados indicam que os hominídeos atingiram uma taxa de crescimento pré-natal que os diferencia de todos os outros macacos entre um milhão e meio milhão de anos atrás, muito antes da própria espécie humana evoluir (entre 300.000 e 200.000 anos atrás).

A taxa de crescimento pré-natal está intimamente relacionada ao volume endocraniano e, surpreendentemente, à variação nas proporções dos molares. "Isso mostra que os dentes podem ser um indicador tanto da taxa de crescimento pré-natal quanto do tamanho do cérebro, o que é de especial importância para nossa capacidade de estudar o desenvolvimento gestacional de nossos ancestrais humanos, porque os restos dentários são as partes mais abundantes em o registro fóssil ", diz Hlusko.

Essa descoberta da relação entre as proporções dos molares e as taxas de crescimento pré-natal levantou muitas novas questões para os pesquisadores da evolução, como a compreensão dos mecanismos genéticos subjacentes. Outra das questões-chave é se isso também é encontrado em outros mamíferos.

"Embora eu não pense que nossa humanidade possa ser reduzida apenas aos dentes, acredito que parte dela esteja registrada em nossos dentes . Este trabalho abre uma janela para estudos de gravidez e gestação. Podemos tirar material dentário de humanos ancestrais e outros primatas fósseis para descobrir como foram suas gestações", conclui Monson.