A sobrevivência de todos os animais e insetos, de lobos a abelhas, depende de sua capacidade de encontrar a fonte dos odores, o que é um desafio quando o vento dispersa e obscurece sua fonte. Pesquisas anteriores mostraram que animais e insetos navegam até esses alvos sentindo a intensidade dos odores e rastreando na direção oposta do vento.

No entanto, seguir apenas o vento pode desviá-los, pela mesma razão que a fumaça que emana de uma chaminé se dispersa e seu rastro nem sempre leva diretamente de volta à sua fonte. Uma equipe de cientistas de Yale, liderada por Thierry Emonet e Damon Clark, se perguntou se as moscas tinham um truque diferente entre suas duas antenas: elas poderiam detectar o movimento de pacotes de odor , independentemente do vento?

Para um novo estudo, os laboratórios Emonet e Clark combinaram seus conhecimentos em navegação olfativa e detecção de movimento para projetar experimentos para testar essa hipótese. Eles descobriram que, de fato, as moscas podem sentir a direção do movimento dos pacotes de odor, não apenas o vento.

Para fazer essa descoberta, eles modificaram geneticamente antenas de moscas para detectar a luz, depois criaram pacotes de odor fictícios a partir da luz e observaram como as moscas respondiam a esses sinais em ambientes sem vento e ventosos. Eles descobriram que as antenas das moscas trabalhavam em conjunto para reconhecer a direção em que os pacotes de odor estavam se movendo, permitindo que as moscas ajustassem o curso com base apenas nos sinais dos pacotes de odor. O artigo foi publicado em 9 de novembro na revista Nature .

Esse conhecimento não só ajudará a agricultura (como as abelhas encontram flores) e a saúde pública (como os mosquitos encontram as pessoas), mas também o desenvolvimento de robôs que podem detectar perigos no meio ambiente (onde as minas terrestres estão enterradas), dizem os pesquisadores.

O projeto foi viabilizado pelo espaço de laboratório compartilhado no QBio Institute, onde Nirag Kadakia, pós-doutorando no laboratório Emonet, combinou dois experimentos separados: um sistema para visualizar como as moscas navegam (desenvolvido por Mahmut Demir no laboratório Emonet) e um sistema de projetor para fornecer estímulos ópticos para moscas (desenvolvido por Brian DeAngelis no laboratório Clark).