Uma grande parte do ônibus espacial Challenger destruído foi encontrada enterrada na areia no fundo do Atlântico, mais de três décadas após a tragédia que matou um professor e outras seis pessoas.

O Centro Espacial Kennedy da NASA anunciou a descoberta na quinta-feira.

"Claro, as emoções voltam, certo?" disse Michael Ciannilli, um gerente da NASA que confirmou a autenticidade do remanescente. Quando ele viu o vídeo subaquático, "Meu coração pulou uma batida, devo dizer, e isso me trouxe de volta a 1986 ... e ao que todos nós passamos como nação".

É um dos maiores pedaços de Challenger encontrados nas décadas desde o acidente, de acordo com Ciannilli, e o primeiro remanescente a ser descoberto desde que dois fragmentos da asa esquerda chegaram à costa em 1996.

Os mergulhadores de um documentário de TV viram a peça pela primeira vez em março, enquanto procuravam destroços de um avião da Segunda Guerra Mundial. A NASA verificou através de vídeo há alguns meses que a peça era parte do ônibus espacial que se partiu logo após a decolagem em 28 de janeiro de 1986. Todos os sete a bordo morreram, incluindo a primeira professora com destino ao espaço, Christa McAuliffe.

O vídeo subaquático forneceu "evidências bastante claras e convincentes", disse Ciannilli.

A peça tem mais de 15 pés por 15 pés (4,5 metros por 4,5 metros); provavelmente é maior porque parte dela está coberta de areia. Como há telhas térmicas quadradas na peça, acredita-se que seja da barriga da nave, disse Ciannilli.

O fragmento permanece no fundo do oceano ao largo da costa da Flórida, perto de Cabo Canaveral, enquanto a NASA determina o próximo passo. Permanece propriedade do governo dos EUA. As famílias de todos os sete membros da tripulação do Challenger foram notificadas.

"Queremos ter certeza de que, façamos o que fizermos, fazemos a coisa certa para o legado da equipe", disse Ciannilli.

Aproximadamente 118 toneladas (107 toneladas métricas) de detritos do Challenger foram recuperadas desde o acidente. Isso representa cerca de 47% de todo o veículo, incluindo partes dos dois boosters de combustível sólido e tanque de combustível externo .

A maioria dos destroços recuperados permanece enterrada em silos de mísseis abandonados na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A exceção é um painel do lado esquerdo do ônibus em exibição no complexo de visitantes do Kennedy Space Center, ao lado da moldura carbonizada da janela da cabine do ônibus Columbia, que se partiu no Texas durante a reentrada em 2003, matando sete astronautas.

Muito menos foi recuperado do Columbia – 42 toneladas (38 toneladas métricas), representando 38% do ônibus espacial. Os restos mortais de Columbia estão armazenados em escritórios convertidos dentro do enorme hangar de Kennedy.

Lançado em uma manhã excepcionalmente fria, o Challenger foi derrubado por anéis de vedação erodidos no booster direito. O Columbia acabou com uma asa esquerda cortada, resultado do isolamento de espuma quebrando o tanque de combustível externo na decolagem. A má gestão também foi culpada.

Um documentário do History Channel detalhando a última descoberta do Challenger vai ao ar em 22 de novembro.