Um bicho-papão para muitos ambientalistas, as barragens podem realmente desempenhar um papel significativo na alimentação do mundo de forma mais sustentável, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Stanford. O estudo, publicado na semana de 14 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , quantifica pela primeira vez quanto armazenamento de água seria necessário para maximizar a irrigação das plantações sem esgotar os estoques de água ou invadir a natureza, e quantas pessoas essa abordagem poderia alimentar.

Embora os pesquisadores achem que os reservatórios represados ??podem ser usados ??para armazenar mais de 50% da água necessária para essa irrigação, eles enfatizam que os grandes reservatórios são apenas parte da solução e recomendam avaliar alternativas à construção de novas barragens devido aos impactos danosos nos rios ecossistemas.

“Existe uma necessidade urgente de explorar soluções alternativas de armazenamento de água, mas temos que reconhecer que muitas barragens já estão instaladas”, disse o autor principal do estudo, Rafael Schmitt, engenheiro de pesquisa do Stanford Natural Capital Project. "Nossa pesquisa ilumina seu papel crucial em garantir a segurança alimentar no futuro."

Práticas agrícolas típicas em muitas partes do mundo esgotam e poluem os recursos hídricos, danificam as paisagens naturais e, juntas, geram um quarto das emissões globais de gases de efeito estufa. Dois terços das terras agrícolas globais dependem das chuvas e muitas vezes compensam sua ausência usando recursos hídricos não sustentáveis , como águas subterrâneas não renováveis, ou impedindo os fluxos ambientais.

Os pesquisadores analisaram a quantidade de água doce em corpos d'água superficiais e subterrâneos gerados e renovados por ciclos hidrológicos naturais, bem como as demandas hídricas de misturas de culturas atuais em terras irrigadas e de sequeiro. Eles estimaram que todo o potencial da irrigação alimentada por armazenamento poderia alimentar cerca de 1,15 bilhão de pessoas. Se todos os 3.700 locais potenciais de barragens que foram mapeados para seu potencial hidrelétrico fossem construídos e parcialmente usados ??para irrigação, as barragens do mundo poderiam fornecer armazenamento de água suficiente para irrigar plantações para cerca de 641 milhões de pessoas ou 55% do total.

Apesar do potencial das barragens, os pesquisadores alertam para não confiar nelas como parte significativa da solução sustentável de irrigação, citando as consequências socioambientais das barragens, como a fragmentação dos rios, com impactos na migração de peixes e transporte de sedimentos e deslocamento de pessoas. As barragens também são menos atraentes para o armazenamento de irrigação por causa da perda de água , despesas e danos ecológicos relacionados à necessidade de transporte para campos agrícolas distantes, bem como níveis mais altos de evaporação nas grandes superfícies de água dos grandes reservatórios.

“Entre todas as opções de oferta e demanda para aumentar a segurança alimentar e hídrica, construir mais barragens deve ser o último recurso”, escrevem os pesquisadores.

Soluções alternativas para fornecer armazenamento de água mais ambientalmente correto para irrigação incluem coleta de água com pequenas barragens, recarga de sistemas de águas subterrâneas com excesso de água superficial de tempestades de inverno ou degelo de neve na primavera e melhor gerenciamento da umidade do solo em campos agrícolas. Essas abordagens descentralizadas perdem menos água devido à evaporação, exigem menos infraestrutura de transporte e muitas vezes criam cobenefícios para as comunidades locais e a vida selvagem.

Além disso, os pesquisadores destacam que a demanda por água armazenada pode ser reduzida por meio de melhores técnicas de irrigação ou adoção de culturas mais alinhadas com a disponibilidade hídrica. Com o armazenamento sendo um gargalo para a agricultura futura, uma melhor gestão da terra que reduz a erosão – e, portanto, a sedimentação e a perda de armazenamento – em reservatórios existentes é uma prioridade adicional.

"A segurança nutricional é um desafio central para o desenvolvimento humano sustentável", disse a autora sênior do estudo, Gretchen Daily, cofundadora e diretora do Stanford Natural Capital Project. “Nosso estudo destaca a necessidade urgente e a oportunidade de investimentos positivos para a natureza em irrigação e gestão da água para reduzir os impactos nocivos da agricultura, apoiando outros benefícios vitais das terras agrícolas e dos ecossistemas de água doce”.