No verão de 2020, meses após a Organização Mundial da Saúde declarar o COVID-19 uma pandemia global, Samira Mubareka e seus colegas começaram a testar animais selvagens em Ontário e Quebec para o novo coronavírus SARS-CoV-2.

"Bem no início da pandemia, sabíamos que havia um transbordamento de humanos para animais", disse Mubareka, cientista clínico do Sunnybrook Research Institute e professor associado do departamento de medicina laboratorial e patobiologia da Faculdade de Medicina Temerty da a Universidade de Toronto. “Houve relatos de animais de zoológico e de companhia sendo infectados, bem como surtos em fazendas de vison”.

A vigilância da vida selvagem é um aspecto importante, mas menos discutido, da resposta à pandemia. Patógenos que podem se mover para frente e para trás entre animais e humanos, como o SARS-CoV-2 parece fazer, são especialmente preocupantes. Quando introduzido em novos hospedeiros animais, o patógeno pode estabelecer um novo reservatório de doença que permite que novas variantes evoluam e potencialmente voltem para os humanos. Essas novas variantes às vezes podem ser mais difíceis de detectar ou tratar em humanos e podem contribuir para doenças mais graves.

Para abordar essas questões complexas, Mubareka juntou-se a um grupo de trabalho colaborativo com pesquisadores de universidades, hospitais e principais agências governamentais provinciais e federais.

A vigilância inicial da equipe de mais de 20 espécies diferentes de animais selvagens, incluindo guaxinins, gambás e morcegos, não encontrou nenhuma evidência de infecção por SARS-CoV-2.

Então, em 2021, pesquisadores nos Estados Unidos começaram a relatar a exposição generalizada de cervos ao SARS-CoV-2, o que levou Mubareka e seus colegas a concentrar seus esforços no cervo de cauda branca comumente encontrado em Ontário e Quebec.

Desta vez, eles encontraram o que estavam procurando. No que se tornou a primeira detecção de infecção por SARS-CoV-2 na vida selvagem canadense, o grupo confirmou o material genético de SARS-CoV-2 em zaragatoas nasais de três cervos no sul de Quebec, incluindo dois dos quais eles conseguiram isolar vírus vivos.

Em um novo estudo publicado na Nature Microbiology , Mubareka e colegas identificaram uma variante nova e altamente divergente do SARS-CoV-2 em cervos de cauda branca de Ontário e a primeira evidência de transmissão de cervos para humanos.

A nova variante é descendente de um vírus B.1 parental mais antigo e tem 76 mutações em comparação com a cepa ancestral SARS-CoV-2. Em comparação, as variantes alfa, beta e delta tinham entre 24 e 31 mutações, enquanto a variante omicron BA.5 atualmente dominante tem 105 mutações.

"Eu não esperava encontrar esse vírus altamente divergente, o que sugere que ele está circulando e evoluindo em cervos há meses e meses", disse Mubareka, que é membro do comitê de direção do Emerging and Pandemic Infections Consortium, um de T iniciativa estratégica institucional.

Embora a nova variante tenha algumas mutações em sua proteína spike, ela ainda foi reconhecida e efetivamente neutralizada por amostras de sangue de pessoas que se recuperaram do COVID-19 ou receberam duas ou três doses da vacina. Isso sugere que, ao contrário das mutações do omicron, as alterações genéticas nessa variante não estão ajudando a evitar os anticorpos gerados pela vacinação ou por uma infecção anterior.

Os pesquisadores também compararam a sequência genética dessa nova variante com sequências de humanos que testaram positivo para SARS-CoV-2 em Ontário na época. Surpreendentemente, eles identificaram uma sequência que se assemelhava à variante do cervo de cauda branca , sugerindo que o vírus voltou para os humanos pelo menos uma vez.

"Existem muitas interfaces homem-veado, incluindo interações públicas com veados selvagens e veados em cativeiro para agricultura, exposição ou caça. Para muitas comunidades, os veados são importantes tanto do ponto de vista da segurança alimentar quanto cultural", disse Mubareka.

Em vez de impedir as pessoas de interagirem com os cervos, a Agência de Saúde Pública do Canadá emitiu novas recomendações para reduzir o risco para caçadores, caçadores e outras pessoas que trabalham em estreita colaboração com a vida selvagem. Isso inclui o uso de equipamento de proteção individual adequado ao manusear uma carcaça, processar carcaças ao ar livre ou em uma área bem ventilada e cozinhar a carne a uma temperatura interna de 74 ° C para matar parasitas, vírus ou bactérias.

“Normalmente, quando você encontra um novo vírus que se espalhou entre espécies, você quer entender o quão perigoso é”, disse Mubareka. “Nosso trabalho de acompanhamento se concentrará no que esse vírus faz nas células humanas e animais e como ele é transmitido”.

Ela está colaborando com Haibo Zhang (Unity Health) e Theo Moraes (SickKids), membros do corpo docente da Faculdade de Medicina Temerty e membros do EPIC, para estudar como o vírus se comporta em organoides pulmonares e células nasais cultivadas em laboratório. Ela também está trabalhando com colaboradores para aprofundar o sistema imunológico dos cervos para entender como o SARS-CoV-2 foi capaz de evoluir tanto nesses animais.

Para abordar a possibilidade de esta nova variante se espalhar de veados para outras espécies da vida selvagem, Mubareka está mais uma vez se unindo a parceiros nos níveis provincial e federal, incluindo a Agência Canadense de Inspeção de Alimentos, Ministério de Recursos Naturais e Florestas de Ontário e Ministère des Forêts , de la Faune et des Parcs em Quebec, e em várias instituições para aumentar a vigilância da vida selvagem no sudoeste de Ontário e Quebec.

“Para realmente entender o que esse vírus está fazendo nas populações animais e como isso pode afetar a saúde humana, a colaboração é fundamental”, disse ela.