Seu estilo de vida nômade e ataques vorazes levaram as formigas de correição (Dorylinae) para a maioria dos continentes da Terra, mas uma rara descoberta de fóssil agora oferece a primeira evidência de que os infames predadores já invadiram uma terra da qual estão totalmente ausentes hoje - a Europa.

Na revista Biology Letters , pesquisadores do New Jersey Institute of Technology e da Colorado State University relataram a descoberta da mais antiga formiga de correição já registrada, preservada em âmbar báltico datado do Eoceno (cerca de 35 milhões de anos atrás).

O espécime sem olhos Dissimulodorylus perseus (D. perseus) - nomeado após o mítico herói grego Perseu, que derrotou Medusa com o uso limitado da visão - marca apenas a segunda espécie fóssil de formiga de correição já descrita e o primeiro fóssil de formiga de correição recuperado do Hemisfério Oriental.

Medindo cerca de 3 milímetros de comprimento, os pesquisadores dizem que o fóssil de formiga traz à luz linhagens de formigas de correição anteriormente desconhecidas que teriam existido em toda a Europa continental antes de serem extintas nos últimos 50 milhões de anos.

Notavelmente, o fóssil foi mantido na obscuridade por quase 100 anos no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, antes de ser identificado pelo principal autor do artigo e NJIT Ph.D. candidata, Christine Sosiak.

“O museu abriga centenas de gavetas cheias de fósseis de insetos, mas por acaso encontrei um pequeno espécime rotulado como um tipo comum de formiga enquanto coletava dados para outro projeto”, disse Sosiak. "Assim que coloquei a formiga sob o microscópio, percebi imediatamente que o rótulo era impreciso ... pensei, isso é algo realmente diferente."

"Este âmbar teria sido escavado por volta ou antes da década de 1930, então saber que continha uma rara formiga do exército é surpreendente o suficiente, muito menos uma que demonstre que essas formigas vagavam pela Europa", disse Phillip Barden, professor assistente de biologia no NJIT e sênior autor do papel. “De tudo o que sabemos sobre as formigas de correição que vivem hoje, não há indício de tal diversidade extinta. … Com este fóssil agora fora da obscuridade, ganhamos uma rara vigia paleontológica na história desses predadores únicos”.

Hoje, existem cerca de 270 espécies de formigas de correição vivendo no Hemisfério Oriental e cerca de 150 nas Américas do Norte e do Sul.

Com base na análise de raios-X e tomografia computadorizada do fóssil, a equipe do NJIT reuniu dados filogenéticos e morfológicos que colocam D. perseus como um parente próximo de espécies sem olhos de formigas de correição atualmente encontradas na África e no sul da Ásia, chamadas Dorylus.

“Na época em que o fóssil se formou, a Europa era mais quente e úmida do que é hoje e pode ter fornecido um habitat ideal para antigas formigas de correição”, disse Barden. "A Europa passou por vários ciclos de resfriamento ao longo de dezenas de milhões de anos desde o Eoceno, no entanto, o que pode ter sido inóspito para essas espécies adaptadas aos trópicos."

A análise da equipe revelou ainda que a formiga possuía uma glândula antibiótica aumentada, normalmente encontrada em outras formigas de correição para sustentar a vida no subsolo, sugerindo que a linhagem de formigas de correição europeia há muito perdida era igualmente adequada para a vida subterrânea.

É um fator que, segundo Sosiak, torna esse fóssil e outros fósseis de formigas-correição uma raridade. Apenas um fóssil definitivo havia sido registrado até agora, desenterrado no Caribe (16 ~ Ma.).

"Esta foi uma descoberta incrivelmente sortuda. Como esta formiga provavelmente era subterrânea como a maioria das formigas de exército hoje, era muito menos provável que entrasse em contato com a resina de árvore que forma tais fósseis", disse Sosiak. “Temos uma janela muito pequena para a história da vida em nosso planeta, e fósseis incomuns como este fornecem uma nova visão”.

Sosiak diz que as características anatômicas de D. perseus - incluindo suas mandíbulas pontiagudas e falta de olhos - ajudam a classificar o espécime como uma formiga operária em sua colônia, que estaria envolvida no transporte das larvas de sua rainha e na busca de comida com formigas soldados quando estava vivo.

"As operárias de formigas de exército participam de enxames de invasão, caçando outros insetos e até mesmo vertebrados. Como essas formigas de exército são cegas, elas usam a comunicação química para se manter coordenadas umas com as outras para derrubar grandes presas", explicou Sosiak. “Esta operária pode ter se afastado muito de seus companheiros caçadores e se encontrado na resina pegajosa da árvore, que eventualmente se solidificou e envolveu a formiga como a vemos hoje”.

A combinação distinta de comportamento e características das formigas-correição é tão incomum no mundo das formigas que merece seu próprio nome - síndrome da formiga-correição.

Em contraste com outras linhagens de formigas, as formigas de correição têm rainhas sem asas capazes de botar milhões de ovos por dia, enquanto suas colônias nômades ocupam temporariamente ninhos entre as fases da viagem que tomam a forma de acampamentos, às vezes envolvendo milhões de formigas que se estendem por 160 quilômetros.

Os carnívoros são talvez mais conhecidos por seu forrageamento altamente coordenado, que pode envolver o consumo de mais de 500.000 presas por dia.

Barden diz que a síndrome da formiga de correição é um caso de evolução convergente que teria ocorrido duas vezes – uma nos Neotrópicos e outra nos Afrotrópicos.

“A descoberta é a primeira evidência física da síndrome da formiga de correição no Eoceno, estabelecendo que as características desses predadores especializados existiam antes mesmo dos ancestrais de certas formigas de correição como Dorylus”, disse Barden.

Por enquanto, o fóssil recém-identificado se junta a apenas oito fósseis dentro da subfamília de formigas à qual pertencem as formigas de correição, chamadas Dorylinae – cinco do âmbar dominicano (16 ~ Ma.) e três espécies conhecidas do âmbar do Báltico (34 ~ Ma.).

D. perseus permanecerá depositado no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard para estudos futuros.