Se vir uma grande abetarda (Otis tarda) na natureza, dificilmente a esquecerá. Enormes, coloridos e impossíveis de confundir, são as aves mais pesadas que vivem hoje em condições de voar, com a maior diferença de tamanho entre os sexos. Eles também são "criadores de lek", onde os machos se reúnem em locais escolhidos para fazer um show audiovisual para as fêmeas visitantes, que escolhem um companheiro com base em sua aparência e na qualidade de seu showbirdship.

Mas agora, um estudo na Frontiers in Ecology and Evolution sugere que as grandes abetardas têm outra reivindicação de nosso interesse: elas procuram ativamente duas plantas com compostos que podem matar patógenos. Eles podem, portanto, ser um raro exemplo de ave que usa plantas contra doenças - isto é, automedicação.

"Aqui mostramos que as abetardas preferem comer plantas com compostos químicos com efeitos antiparasitários in vitro", disse o Dr. Luis M Bautista-Sopelana, cientista da equipe do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madri e primeiro autor do estudo.

A co-autora Dra. Azucena Gonzalez-Coloma, pesquisadora do Instituto de Ciências Agrárias de Madri, disse: "As abetardas procuram duas espécies de ervas daninhas que também são usadas pelos humanos na medicina tradicional. Mostramos que ambas contêm antiprotozoários e nematicidas (ou seja, matar vermes), enquanto o segundo também contém agentes antifúngicos."

Suspeita-se que a automedicação em animais ocorra, com maior ou menor grau de confiança, em animais tão diversos quanto primatas, ursos, veados, alces, araras, abelhas e moscas-das-frutas. Mas é difícil provar sem sombra de dúvida em animais selvagens, alertou Bautista-Sopelana: "Não podemos comparar entre tratamentos de controle e experimentais. E ensaios duplo-cegos ou estudos dose-efeito, etapas obrigatórias na medicina humana ou veterinária, são obviamente impossíveis em animais selvagens".

As grandes abetardas, classificadas como Vulneráveis ??na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza, reproduzem-se em pastagens desde a Europa Ocidental e noroeste de África até à Ásia central e oriental. Aproximadamente 70% da população mundial vive na Península Ibérica. As fêmeas geralmente permanecem fiéis à área de vida onde eclodiram por toda a vida - 10 a 15 anos - enquanto, após a dispersão, os machos revisitam o mesmo local de lek ano após ano. Ao permanecer (e mais importante, fazer cocô) na mesma área por períodos prolongados, eles correm o risco de se infectar novamente. E os machos precisam de resistência excepcional durante a temporada de acasalamento, o que deve fazer com que suas defesas imunológicas despenquem.

"Em teoria, ambos os sexos de abetardas podem se beneficiar ao procurar plantas medicinais na época de acasalamento, quando as doenças sexualmente transmissíveis são comuns - enquanto os machos que usam plantas com compostos ativos contra doenças podem parecer mais saudáveis, vigorosos e atraentes para as fêmeas", disse. disse González-Coloma.

Alguns membros da presente equipa de investigação têm estudado abetardas desde o início dos anos 80, principalmente nas regiões de Madrid e Castela-Leão, Espanha. Eles coletaram um total de 623 excrementos de abetardas fêmeas e machos, incluindo 178 durante a época de acasalamento em abril. Ao microscópio, eles contaram a abundância de restos reconhecíveis (tecido de caules, folhas e flores) de 90 espécies de plantas que crescem localmente e são conhecidas no cardápio das abetardas.

Os resultados mostraram que duas espécies são consumidas pelas abetardas com mais frequência do que o esperado pela sua abundância: a papoula do milho, Papaver rhoeas e a víbora roxa, Echium plantagineum.

"As abetardas seleccionam a papoila do milho e a víbora roxa principalmente na época de acasalamento , em Abril, quando o seu gasto energético é maior. ”, concluiu Bautista-Sopelana.

Destas duas espécies, a primeira é evitada pelo gado e é usada na medicina tradicional como analgésico, sedativo e reforço imunológico. O segundo é tóxico para humanos e gado se ingerido em grandes quantidades. Eles também têm valor nutricional: os ácidos graxos são abundantes nas sementes de papoula de milho, enquanto as sementes de bugloss da víbora roxa são ricas em óleos comestíveis.

Os autores isolaram compostos solúveis em água e gordura de ambas as espécies e determinaram sua identidade química com espectrometria de massa por cromatografia gasosa (GC-MS) e espectrometria de massa por cromatografia líquida (HPLC-MS). Eles se concentraram em lipídios, óleos essenciais voláteis e alcalóides, produzidos por muitas plantas como defesa contra herbívoros. Por exemplo, eles descobriram que as papoulas de milho são ricas em alcaloides bioativos como roeadina, roaegenina, epiberberina e canadina.

Os autores então testaram a atividade das frações moleculares isoladas contra três parasitas comuns de aves: o protozoário Trichomonas gallinae, o nematóide (verme parasita) Meloidogyne javanica e o fungo Aspergillus niger.

Os resultados mostram que os extratos de ambas as plantas são altamente eficazes em inibir ou matar protozoários e nematóides in vitro, enquanto o bugloss da víbora roxa também é moderadamente ativo contra fungos.

Os autores concluem que as grandes abetardas são as principais candidatas a aves que procuram plantas específicas para se automedicar. Mas mais pesquisas são necessárias, eles alertam.

"A prova final de automedicação requer protocolos experimentais desenvolvidos nas ciências biomédica, veterinária e farmacológica", disse Bautista-Sopelana.

"Até lá, continuamos com o nosso trabalho de campo. Por exemplo, quantificar a prevalência de restos de papoula e víbora roxa e patógenos em excrementos fecais em diferentes populações de abetardas pode falsificar nossa hipótese de automedicação nesta espécie."