Cerca de 600 fungos aparentemente díspares que nunca se encaixaram na árvore genealógica dos fungos demonstraram ter um ancestral comum, de acordo com uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Alberta que usou o sequenciamento do genoma para dar a essas criaturas peculiares sua própria classificação.

"Eles não têm nenhuma característica particular que você possa ver a olho nu onde você pode dizer que eles pertencem ao mesmo grupo. Mas quando você vai para o genoma , de repente isso surge", disse Toby Spribille, investigador principal do projeto. e professor adjunto do Departamento de Ciências Biológicas.

"Gosto de pensar neles como o ornitorrinco e a equidna do mundo dos fungos."

Spribille, Canada Research Chair in Symbiosis, está se referindo aos famosos monotremados que desafiam o sistema de classificação Linnaean da Austrália – que produzem leite e têm mamilos, mas põem ovos – que foram a fonte de debate sobre se eles eram mesmo reais.

"Embora ninguém pensasse que nossos fungos eram falsos, é semelhante porque todos parecem totalmente diferentes."

Usando técnicas de datação baseadas em DNA, a equipe descobriu que essa nova classe de fungos, chamada Lichinomycetes, descendia de uma única origem há 300 milhões de anos, ou 240 milhões de anos antes da extinção dos dinossauros.

David Díaz-Escandón, que realizou a pesquisa como parte de seu doutorado. tese, explica que esses fungos "estranhos" foram previamente espalhados em sete classes diferentes - um agrupamento de alto nível que em animais seria equivalente aos grupos chamados de mamíferos ou répteis.

Trabalhando com uma equipe de pesquisadores de sete países para obter material dos fungos, ele sequenciou 30 genomas e descobriu que todas as classes, exceto uma, descendiam de uma única origem.

“Eles foram classificados, mas foram classificados em partes tão diferentes do lado fúngico da árvore da vida que as pessoas nunca suspeitaram que estivessem relacionados entre si”, diz Díaz-Escandón.

Esses fungos incluem formas tão variadas quanto línguas de terra – fungos misteriosos em forma de língua que brotam verticalmente do solo – micróbios intestinais de besouros e um fungo encontrado na seiva de árvores no norte de Alberta. Eles também incluem alguns líquens incomuns que sobrevivem em habitats extremos, como o deserto de Atacama na América do Sul, o deserto não polar mais seco do mundo.

“O que é realmente fascinante é que, apesar desses fungos parecerem tão diferentes, eles têm muito em comum no nível de seus genomas”, diz Spribille. "Ninguém viu isso chegando."

Com base em seus genomas, que são pequenos em comparação com os de outros fungos, a equipe prevê que esse grupo de fungos dependa de outros organismos para viver.

"Seus genomas pequenos significam que essa classe de fungos perdeu muito de sua capacidade de integrar alguns carboidratos complexos", disse Spribille. “Quando voltamos a olhar para cada um desses fungos, de repente vemos que todos eles estão em uma espécie de simbiose”.

Ele observa que a nova pesquisa será importante para o estudo mais amplo da evolução dos fungos, especificamente como os fungos herdam importantes características biotecnológicas, como enzimas que decompõem a matéria vegetal.

O novo grupo também pode ser uma fonte de novas informações sobre extinções de fungos no passado.

"Achamos provável que a diversidade que vemos hoje seja apenas a ponta do iceberg que sobreviveu. E não temos muitos exemplos desse tipo de coisa em fungos . ."

A pesquisa aparece online na revista Current Biology .