Uma grande equipe de pesquisadores afiliados a várias instituições em toda a Itália usou o DNA encontrado no cálculo dentário de povos antigos para ajudar a rastrear mudanças na dieta humana durante a transição da caça para a agricultura na Itália ao longo de milhares de anos. Em seu artigo publicado na revista Nature Communications, o grupo descreve seu estudo da placa calcificada encontrada nos dentes de pessoas que viveram durante as eras do cobre, neolítica e paleolítica para aprender mais sobre as mudanças causadas pela mudança da caça para o cultivo.

Pesquisas anteriores mostraram que muito pode ser aprendido sobre o microbioma oral de pessoas de muito tempo atrás, estudando o DNA encontrado no material aderido aos dentes. O microbioma oral é a variedade de micróbios que vivem na boca, e o estudo do microbioma oral pode dizer muito aos cientistas sobre a dieta das pessoas que já usaram esses dentes para mastigar seus alimentos.

Neste novo trabalho, os pesquisadores removeram pedaços de cálculo dentário dos dentes de pessoas que viveram em partes da Itália durante diferentes períodos de tempo para avaliar as mudanças em sua dieta ao longo do tempo. Ao fazê-lo, eles foram capazes de identificar mudanças na dieta ao longo de um período de 30.000 anos – um período que incluiu o tempo em que as pessoas da região mudaram drasticamente seu estilo de vida. À medida que as pessoas aprendiam a cultivar alimentos, elas não apenas mudavam sua dieta , mas também a maneira como viviam. Eles pararam de vagar em busca de comida em pequenos grupos e formaram grandes comunidades centradas nos esforços agrícolas.

Ao observar o microbioma oral dessas pessoas, os pesquisadores descobriram que ele mudou de um que apoiava o consumo principalmente de carne para outro que dependia de alimentos fermentados e à base de plantas, como os produzidos por laticínios .

Mais especificamente, a equipe sequenciou o DNA do material encontrado em 76 amostras de cálculos dentários , abrangendo os anos de 31.000 aC a 2.200 aC. Ao fazer isso, os pesquisadores descobriram duas grandes mudanças na composição do bioma oral – uma mudança sutil inicial quando as pessoas começaram a comer alimentos caseiros e, em seguida, uma mudança mais pronunciada que ocorreu quando o consumo de produtos agrícolas se tornou comum durante a Era Neolítica.