Pesquisadores da Universidade de St Andrews mostraram pela primeira vez que não apenas os chimpanzés selvagens tendem a se parecer com seus familiares, mas também alguns relacionamentos são mais fáceis de detectar do que outros.

Semelhanças faciais entre pais e filhos ou irmãos são facilmente detectadas em muitas famílias humanas, mas era menos claro se o mesmo acontecia em outros primatas.

O novo estudo, publicado no Journal of Comparative Psychology , foi liderado por pesquisadores da Universidade de St Andrews, juntamente com um grupo internacional da Universidade de Kent, Budongo Conservation Field Station, Muséum National d'Historie Naturelle, Sorbonne Université, Oxford University, Harvard University, University of Neuchatel e Max Planck Institute.

A Dra. Catherine Hobaiter, da Escola de Psicologia e Neurociência da Universidade de St Andrews, disse: "Infelizmente, não poderíamos perguntar aos próprios chimpanzés se eles se reconheciam. Mas sabemos que os humanos são bons em reconhecer essas relações, e se podemos fazer isso, então os chimpanzés provavelmente também serão capazes."

"Para ter certeza, precisávamos de muitos dados, então criamos um jogo online que as pessoas poderiam jogar como parte de um esforço científico da comunidade para reunir um conjunto de dados grande o suficiente. Felizmente, as pessoas realmente gostam de olhar para fotos de chimpanzés - mais de 5.000 pessoas participaram de um jogo online onde testaram suas habilidades em combinar fotos de 180 chimpanzés selvagens . Eles tiveram que tentar identificar quem eram a mãe, o pai ou os meio-irmãos."

A pesquisadora principal Hella Péter, da Universidade de Kent, disse: "Nós, humanos, nos parecemos muito com nossos parentes, especialmente nossos pais, desde tenra idade. Queríamos ver se essa característica está presente nos chimpanzés, a espécie mais próxima de nós em a linha do tempo evolutiva. Como nós, eles são espécies sociais e longevas, com uma infância longa, onde os bebês precisam de muitos cuidados."

"Ao anunciar parentesco, bebês humanos e chimpanzés poderiam obter apoio valioso de suas relações. Mas também existem diferenças importantes entre nossa espécie, que podem ter colocado diferentes pressões sobre como - ou se - a semelhança biológica familiar é expressa."

“Há muito pouco cuidado paterno nos chimpanzés, e os bebês podem não saber quem são seus pais ou quem são alguns de seus irmãos e, em alguns casos, pode ser útil reconhecer alguns relacionamentos em particular”.

Embora o estudo mostre que os humanos podem detectar relacionamentos familiares em chimpanzés, a precisão geral foi de apenas cerca de 30% – mas a imagem ficou muito mais clara quando os pesquisadores se aprofundaram. As relações familiares tornaram-se mais fáceis de detectar à medida que os chimpanzés envelhecem – bebês muito jovens, que correm o risco de infanticídio, eram mais difíceis de encontrar corretamente, mas começam a se parecer mais com os membros da família à medida que envelhecem.

Pares familiares de chimpanzés adultos eram os mais fáceis de reconhecer - nessa idade, pode ser útil reconhecer os membros da família como potenciais apoiadores e evitar a endogamia. Curiosamente, parece haver uma diferença entre as famílias, com algumas famílias compartilhando uma característica muito distinta que as torna fáceis de identificar.

Hella disse: "Ao trabalhar com chimpanzés selvagens, na maioria das vezes não podemos dizer quem é parente de quem, a menos que os vejamos crescendo ao lado de suas mães ou façamos uma análise de DNA. Uma orelha ou a curva de uma sobrancelha pode parecer um pouco com um pai em potencial ou ser visto em vários chimpanzés jovens, mas não é infalível. No entanto, alguns dos animais têm características muito distintas, o que significa que irmãos ou pais e filhos eram a imagem cuspida de cada um outro."

Embora o estudo tenha mostrado que os relacionamentos eram mais fáceis de detectar com a idade, os chimpanzés machos eram um pouco mais difíceis de combinar com seus pais ou irmãos e, em geral, os pais e seus filhos – especialmente os pais – eram os mais fáceis de combinar.

Hella explicou: "Como os chimpanzés passam muito tempo com a mãe durante o crescimento, as relações mãe-filho são claras para todos os membros da comunidade. A paternidade, por outro lado, é incerta. Para crianças pequenas, sinalizar a paternidade pode ser um pouco arriscado, mas uma vez crescidos e entrando na hierarquia social , pode ser útil para os machos jovens que procuram formar alianças, enquanto as fêmeas jovens podem reduzir o risco de acasalar com chimpanzés aparentados”.

disse o Dr. Hobaiter. "Uma das perguntas-chave é se os chimpanzés sabem como eles são? Não há espelhos na floresta. Mas se você puder ver uma semelhança familiar em outros membros da família, isso pode ajudá-lo a entender que alguém é um parente, sem precisar para saber como você se parece. Também é muito improvável que isso seja uma decisão consciente. Não pensamos, por exemplo, que um chimpanzé está olhando para o outro e pensando 'Acho que é meu primo de segundo grau'."

Embora a força das semelhanças familiares fosse impressionante em algumas famílias, em outras não. E os pesquisadores destacam que – assim como os humanos – os chimpanzés têm muitos tipos diferentes de família e amigos.

O Dr. Hobaiter acrescentou: "Os chimpanzés têm muitos tipos diferentes de relacionamentos familiares, incluindo adoção, e são bem conhecidos por ajudar e apoiar indivíduos com os quais não são parentes. É realmente interessante que eles possam se reconhecer em desta forma, mas esta é provavelmente apenas uma das muitas razões que eles têm para decidir ajudar."

Quer descobrir se você pode combinar os membros da família chimpanzé ? Enquanto a coleta de dados termina, o estudo agora está disponível como um jogo online .