Todos nós gostamos de flores, e uma das coisas mais atraentes sobre as flores é presumivelmente a grande variedade de formas, tamanhos e, claro, cores em que elas vêm. Mas você sabia que algumas flores podem mudar de cor? Embora nem tudo sejam flores, essa característica foi observada em centenas de espécies diferentes por pelo menos algumas décadas.

Acredita-se que as flores que mudam de cor o fazem porque sinalizam aos insetos polinizadores que a flor está pronta para fornecer néctar ou pólen que os recompensa. Isso é considerado um sinal "honesto".

Mas o inverso também pode ser visto; algumas plantas mostram um sinal "desonesto", com algumas de suas flores exibindo sua cor padrão, enquanto outras exibem sua cor de sinal. Acredita-se que esse comportamento aumente a visibilidade geral da planta à distância para possíveis polinizadores.

Qualquer que seja a estratégia da planta em questão, todos os exemplos de flores que mudam de cor encontrados são unidirecionais: uma vez que a cor muda, ela não muda de volta. Então, imagine a surpresa que o professor da Universidade de Tóquio, Hirokazu Tsukaya, deve ter sentido quando viu uma flor da planta Causonis japonica mudar de cor e depois mudar de novo e de novo.

“Embora eu tenha estudado esta planta em detalhes, tendo descoberto que havia pelo menos duas variedades em 2000, as flores bidirecionais que mudam de cor foram uma descoberta completamente inesperada”, disse Tsukaya.

"Meu colega, professor Nobumitsu Kawakubo, da Universidade de Gifu, é especialista em gravações de vídeo de lapso de tempo e longo período de flores polinizadoras. Ele e seu aluno originalmente tentaram explorar os comportamentos de polinização entre os diferentes tipos de Causonis japonica e esperavam ver o familiar mudança de sua cor laranja padrão para rosa brilhante. Mas eles não acreditaram quando revisaram o vídeo de lapso de tempo e viram que não apenas mudou de volta para laranja, mas que essa mudança oscilou entre os dois estados. Eles me informaram sobre esta descoberta; isso nos obrigou a descobrir o porquê. Então começamos uma colaboração."

Graças aos vídeos de lapso de tempo cuidadosamente capturados no campo e observações detalhadas no laboratório, Tsukaya conseguiu conectar quais mudanças fisiológicas ocorreram nas flores simultaneamente com suas mudanças nas cores.

“O estado inicial de laranja coincide com o estágio masculino da maturação da flor , quando ela secreta néctar”, disse Tsukaya.

"Quando o estame - parte masculina - envelhece e se desprende, as flores ficam rosa. Poucas horas depois, o pistilo - parte feminina - começa a amadurecer, secreta néctar e a flor fica laranja novamente. Terminada essa fase, a flor desbota para rosa. A principal substância química responsável pela mudança de cor é o carotenóide amarelo-alaranjado ; seu ciclo de acúmulo e degradação também é o mais rápido conhecido até hoje. Esse fato foi outra surpresa para nós."

O nome químico carotenóide soa um pouco como a palavra "cenoura". Isso não é coincidência, pois o mesmo produto químico é o que dá às cenouras típicas sua tonalidade alaranjada. É uma boa fonte de vitamina A e, como as flores que mudam de cor mostram o acúmulo mais rápido de carotenóides já visto, não é surpresa que os pesquisadores pensem que sua descoberta pode ter alguma aplicação futura no desenvolvimento de vegetais contendo carotenóides que amadurecem mais rapidamente ou contêm maior produção de vitaminas benéficas.

“Nossos próximos passos serão descobrir o que está governando os comportamentos que observamos”, disse Tsukaya.

"Uma grande questão que temos é: em que nível os estágios dos ciclos são regulados? É causado por proteínas capturadas em um ciclo de feedback ou algo ocorre em nível genético? Continuaremos a explorar isso e esperamos encontrar um É estranho pensar que várias centenas de anos atrás, os agricultores no Japão odiavam o Causonis japonica por causa de sua natureza vigorosa. Mas um romancista, Kyoka Izumi, escreveu sobre eles de forma tão favorável que me pergunto se isso ajudou a manter algum interesse em preservá-los. Seja qual for o motivo, estou feliz que eles estejam aqui agora para compartilhar seus segredos conosco. Eu me pergunto o que descobriremos a seguir.

O estudo aparece na revista Scientific Reports .