Por mais de um século, um dos primeiros fósseis humanos já descobertos na Espanha foi considerado um Neandertal. No entanto, uma nova análise de uma equipe de pesquisa internacional, incluindo cientistas da Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, desfaz essa interpretação de um século, demonstrando que esse fóssil não é um Neandertal; em vez disso, pode realmente representar a presença mais antiga do Homo sapiens já documentada na Europa.

Em 1887, uma mandíbula fóssil foi descoberta durante atividades de extração na cidade de Banyoles, na Espanha, e foi estudada por diferentes pesquisadores ao longo do século passado. O fóssil de Banyoles provavelmente data de aproximadamente 45.000 a 65.000 anos atrás, numa época em que a Europa era ocupada por neandertais, e a maioria dos pesquisadores geralmente o liga a essa espécie .

“A mandíbula foi estudada ao longo do século passado e foi considerada por muito tempo como um Neandertal com base em sua idade e localização, e no fato de que falta uma das características de diagnóstico do Homo sapiens: um queixo”, disse Brian, estudante de pós-graduação da Universidade de Binghamton. Caindo.

O novo estudo contou com técnicas virtuais, incluindo tomografia computadorizada do fóssil original. Isso foi usado para reconstruir virtualmente as partes ausentes do fóssil e, em seguida, gerar um modelo 3D para ser analisado no computador.

Os autores estudaram as expressões de características distintas na mandíbula de Banyoles que são diferentes entre nossa própria espécie, Homo sapiens, e os neandertais, nossos primos evolutivos mais próximos.

Os autores aplicaram uma metodologia conhecida como "morfometria geométrica tridimensional" que analisa as propriedades geométricas da forma do osso. Isso torna possível comparar diretamente a forma geral dos banyoles com os neandertais e o H. sapiens.

“Nossos resultados encontraram algo bastante surpreendente – os banyoles não compartilhavam traços neandertais distintos e não se sobrepunham aos neandertais em sua forma geral”, disse Keeling.

Embora os Banyoles parecessem se encaixar melhor com o Homo sapiens tanto na expressão de suas características individuais quanto em sua forma geral, muitas dessas características também são compartilhadas com espécies humanas anteriores, complicando uma atribuição imediata ao Homo sapiens. Além disso, Banyoles não tem queixo, uma das características mais características das mandíbulas do Homo sapiens.

"Fomos confrontados com resultados que nos diziam que Banyoles não é um Neandertal, mas o fato de não ter queixo nos fez pensar duas vezes antes de atribuí-lo ao Homo sapiens", disse Rolf Quam, professor de antropologia na Universidade de Binghamton, estado Universidade de Nova York. "A presença de um queixo há muito é considerada uma marca registrada de nossa própria espécie."

Diante disso, chegar a um consenso científico sobre o que representa a espécie Banyoles é um desafio. Os autores também compararam Banyoles com uma mandíbula primitiva de Homo sapiens de um local chamado Pe?tera cu Oase, na Romênia.

Ao contrário de Banyoles, esta mandíbula mostra um queixo cheio junto com algumas características de Neandertal, e uma antiga análise de DNA revelou que este indivíduo tinha um ancestral Neandertal de quatro a seis gerações atrás. Como a mandíbula de Banyoles não compartilhava características distintas com os neandertais, os pesquisadores descartaram a possibilidade de mistura entre os neandertais e o H. sapiens para explicar sua anatomia.

Os autores apontam que alguns dos primeiros fósseis de Homo sapiens da África, anteriores a Banyoles em mais de 100.000 anos, mostram queixos menos pronunciados do que nas populações vivas.

Assim, esses cientistas desenvolveram duas possibilidades para o que a mandíbula de Banyoles pode representar: um membro de uma população desconhecida de Homo sapiens que coexistiu com os neandertais; ou um híbrido entre um membro desse grupo de Homo sapiens e uma espécie humana não neandertal não identificada. No entanto, na época de Banyoles, os únicos fósseis recuperados da Europa são Neandertais, tornando esta última hipótese menos provável.

"Se Banyoles é realmente um membro de nossa espécie, este ser humano pré-histórico representaria o primeiro H. sapiens já documentado na Europa", disse Keeling.

Qualquer que seja a espécie a que essa mandíbula pertence, Banyoles claramente não é um Neandertal em uma época em que se acreditava que os Neandertais eram os únicos ocupantes da Europa.

Os autores concluem que "a situação atual torna Banyoles um candidato principal para DNA antigo ou análises proteômicas, o que pode lançar luz adicional sobre suas afinidades taxonômicas".

Os autores planejam disponibilizar a tomografia computadorizada e o modelo 3D de Banyoles para que outros pesquisadores acessem livremente e incluam em futuros estudos comparativos, promovendo o acesso aberto a espécimes fósseis e a reprodutibilidade de estudos científicos.

O artigo "Reavaliação da mandíbula humana de Banyoles (Girona, Espanha)" foi publicado no Journal of Human Evolution .