A terra de uso intensivo não é apenas prejudicial à biodiversidade, como podemos ver – também está prejudicando a vida selvagem que vive sob o solo.

Um novo estudo descobriu que as populações de espécies que vivem em terras de cultivo e plantações são muito menores do que em outros lugares, o que poderia informar novas maneiras de restaurar os ecossistemas.

Precisamos parar de tratar o solo como sujeira.

Embora nem sempre pareça, o solo está vivo com muitos tipos diferentes de vida. Coletivamente, as espécies que vivem no solo representam quase um quarto de todas as espécies conhecidas, desde vertebrados, como toupeiras, até invertebrados, plantas e bactérias.

Apesar de sua alta biodiversidade, muitas vezes é negligenciado científica e economicamente. Um novo estudo, publicado na revista BMC Ecology and Evolution , procura mudar isso, mostrando como nosso uso da terra pode afetar as espécies que vivem no solo.

A Dra. Victoria Burton, principal autora do estudo, diz: "O solo sustenta muitas outras formas de vida e é vital para as redes alimentares terrestres em todo o mundo. No entanto, muitos indicadores usados para mostrar o estado da natureza são baseados quase inteiramente em medidas acima do solo."

"Se medirmos apenas como animais como pássaros e borboletas respondem às mudanças, podemos implementar políticas de restauração que não ajudam - ou mesmo prejudicam - as espécies do solo, o que poderia atrasar uma recuperação mais ampla. Para restaurar os ecossistemas, precisamos ter uma visão mais ampla acima e abaixo do solo."

Embora possa ser fácil juntar tudo, o solo não é o mesmo em todo o mundo. O solo é formado à medida que diferentes rochas se decompõem e, portanto, o tipo exato de rocha pode alterar as propriedades que possui.

A princípio, essas rochas são quebradas à medida que são erodidas pela água da chuva ou quebradas quando o gelo congela e degela. Isso abre lacunas nas quais os liquens podem entrar, com seu crescimento ajudando a quebrar ainda mais as rochas. A produção de ácidos pelos líquenes e a decomposição das plantas também podem desgastar ainda mais as rochas.

À medida que esses fragmentos rochosos são ainda mais decompostos, eles começam a se misturar com a matéria orgânica em decomposição. Ao longo de centenas a milhares de anos, isso eventualmente leva à formação do que conhecemos como solo, à medida que se torna enriquecido com nutrientes de fontes naturais e, às vezes, antropogênicas.

Além de ser simplesmente uma superfície para se viver, o solo tem muitos outros papéis importantes. Ele pode armazenar nutrientes e melhorar a qualidade da água , com seu valor global estimado em US$ 2,1 bilhões por ano.

Infelizmente, o solo é tão onipresente que muitas vezes é dado como certo. Práticas agrícolas intensivas, construção e desmatamento podem fazer com que o solo se degrade muito mais rápido do que naturalmente.

"O solo é bastante resiliente e, portanto, só recentemente a questão da degradação do solo foi notada", diz Victoria. “Métodos de agricultura intensiva, como fertilizantes artificiais e lavoura contínua, prendem os agricultores ao seu uso e podem levar a um círculo vicioso de degradação do solo”.

Outra razão pela qual as mudanças no solo nem sempre são percebidas é porque ele é sólido. Embora as mudanças na qualidade do ar ou da água sejam frequentemente visíveis, as mudanças que ocorrem abaixo de nossos pés e fora da vista não são.

Cientificamente, o estudo histórico de alguns organismos em comparação com outros significa que grande parte da vida no solo não pode ser facilmente identificada em nível de espécie. Isso torna muito mais difícil rastrear como esses organismos estão sendo afetados.

O novo estudo espera iniciar um processo de mudança, revelando como a vida no solo está sendo afetada por nossas ações. Faz parte do projeto PREDICTS do Museu, que trabalha com pesquisadores internacionais para investigar como o uso da terra está mudando a diversidade de espécies.

"Gostei muito de trabalhar com pesquisadores de todo o mundo e coletar dados junto com eles", diz Victoria. “Isso mostra que a ciência é um jogo de equipe e que trabalhar em conjunto pode melhorar nosso monitoramento da biodiversidade”.

Os pesquisadores analisaram cinco tipos de uso da terra, incluindo áreas usadas para cultivo, plantações como florestas de madeira e pastagens usadas para pastagem. Eles também procuraram áreas que não foram afetadas pelo homem, conhecidas como vegetação primária, bem como vegetação secundária que foi recuperada.

Para cada um, eles avaliaram como a abundância de organismos acima do solo e do solo mudou em cada habitat, bem como o impacto de diferentes características do solo, como sua acidez, sobre as espécies presentes.

Os pesquisadores descobriram que em habitats usados de forma mais intensiva, como lavouras e plantações, a abundância de organismos do solo era significativamente menor do que em habitats menos alterados, como pastagens e vegetação primária.

"Embora esse resultado não seja tão surpreendente, a diferença é maior do que eu esperava", diz Victoria. “Pode ser que essas diferenças sejam impulsionadas por alguns grupos que se saem muito melhor em certos habitats do que em outros, então espero aprofundar isso no futuro para ver como diferentes organismos respondem”.

Mesmo na vegetação secundária que teve a chance de se recuperar, as diferenças entre os organismos acima e abaixo do solo foram pronunciadas. Isso sugere que, embora a biodiversidade acima do solo possa se recuperar rapidamente após o fim dos impactos humanos, as espécies que vivem no solo são muito mais lentas para se recuperar.

Quanto às características do solo, a acidez do solo teve o efeito mais significativo nas plantações. A abundância de organismos do solo era menor do que suas contrapartes acima do solo nesses ambientes, o que pode estar relacionado à acidificação do solo à medida que as agulhas de pinheiro se decompõem.

Victoria espera que percepções como essas possam inspirar futuros projetos de pesquisa, além de fornecer informações vitais sobre como restaurar ecossistemas de uma maneira que funcione para espécies acima e abaixo do solo.

"No futuro, gostaria de estudar a restauração de plantações de coníferas em florestas nativas decíduas e ver o quanto elas mudam ao longo do tempo com diferentes técnicas de restauração", acrescenta Victoria.

“Usar definições mais restritas de diferentes tipos de uso da terra e organismos também pode fornecer melhores explicações sobre a variação que vimos entre os diferentes ambientes”.