As soluções baseadas na natureza para combater as mudanças climáticas adotam uma abordagem holística que promove a preservação da biodiversidade e do ecossistema. Embora muitos esforços tenham se concentrado no plantio de árvores ou na restauração de áreas úmidas, os pesquisadores que publicaram na Trends in Ecology and Evolution em 15 de dezembro defendem a importância de entender o potencial de sequestro de carbono dos maiores animais do planeta – as baleias.

Em seu artigo, os pesquisadores exploram como esses gigantes marinhos podem influenciar a quantidade de carbono em nosso ar e águas e potencialmente contribuir para a redução geral do dióxido de carbono atmosférico.

“Entender o papel das baleias no ciclo do carbono é um campo dinâmico e emergente que pode beneficiar tanto a conservação marinha quanto as estratégias de mudança climática ”, escrevem os autores, liderados por Heidi Pearson, bióloga da Universidade do Sudeste do Alasca. “Isso exigirá colaboração interdisciplinar entre ecologistas marinhos, oceanógrafos, biogeoquímicos, modeladores do ciclo do carbono e economistas”.

As baleias podem pesar até 150 toneladas, viver mais de 100 anos e crescer até o tamanho de grandes aviões. Como todos os seres vivos, sua pesada biomassa é composta em grande parte por carbono e constituem um dos maiores reservatórios de carbono vivo no oceano pelágico, parte do sistema marinho responsável por armazenar 22% do carbono total da Terra.

“Seu tamanho e longevidade permitem que as baleias exerçam fortes efeitos no ciclo do carbono, armazenando carbono de forma mais eficaz do que pequenos animais, ingerindo quantidades extremas de presas e produzindo grandes volumes de resíduos”, escrevem os autores. “Considerando que as baleias de barbatanas têm algumas das migrações mais longas do planeta, elas potencialmente influenciam a dinâmica de nutrientes e o ciclo de carbono nas escalas da bacia oceânica”.

As baleias consomem até 4% de seu enorme peso corporal em krill e plâncton fotossintético todos os dias. Para a baleia azul , isso equivale a quase 8.000 libras. Quando terminam de digerir a comida, seus excrementos são ricos em nutrientes importantes que ajudam esses krill e plâncton a florescer, auxiliando no aumento da fotossíntese e no armazenamento de carbono da atmosfera.

Uma baleia azul pode viver até 90 anos. Quando eles morrem e seus corpos caem no fundo do mar, o carbono que eles contêm é transferido para o fundo do mar à medida que se decompõem. Isso complementa a bomba biológica de carbono, onde nutrientes e produtos químicos são trocados entre o oceano e a atmosfera por meio de caminhos biogeoquímicos complexos. A caça comercial, a maior fonte de declínio populacional, diminuiu as populações de baleias em 81%, com efeitos desconhecidos na bomba biológica de carbono.

“A recuperação das baleias tem potencial para uma melhoria autossustentável de longo prazo do sumidouro de carbono oceânico”, escrevem os autores. “O papel total de redução de dióxido de carbono das grandes baleias (e outros organismos) só será realizado por meio de intervenções robustas de conservação e gerenciamento que promovam diretamente o aumento da população”.