Um estudo envolvendo pesquisadores da Universidade de Oxford usou imagens de satélite de alta resolução para investigar como a diversidade de plantas afeta os movimentos dos elefantes. As descobertas, publicadas recentemente na revista Remote Sensing , podem ajudar os conservacionistas a prever possíveis focos de conflito entre humanos e elefantes quando plantas favoritas se sobrepõem a assentamentos humanos.

À medida que o conflito entre humanos e elefantes continua a aumentar em toda a África, os pesquisadores estão procurando novas maneiras de manter um olhar atento sobre os elefantes africanos selvagens, até mesmo procurando orientação nas tecnologias espaciais.

 

Na comunidade rural de Sagalla em Tsavo Quênia, um ponto de acesso para elefantes invasores de plantações, pesquisadores do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford colaboraram com a instituição de caridade Save the Elephants em um projeto único para investigar como a diversidade de plantas em microescala afeta o movimento dos elefantes . Pela primeira vez, eles rastrearam as pegadas de elefantes usando um GPS Garmin portátil de alta resolução que captura fixações ponto a ponto a cada 3-5 segundos e as sobrepõe com imagens gratuitas de satélite de alta resolução.

 

No processo, eles descobriram que os elefantes tomam decisões ponderadas sobre quais caminhos seguir com base apenas em sua comida favorita. As descobertas podem ser críticas para ajudar os conservacionistas a prever possíveis focos de conflito entre humanos e elefantes.

 

As imagens do Sentinel 2A, obtidas por meio de um satélite de código aberto gerenciado pela Agência Espacial Europeia, permitiram aos cientistas mapear cada pedaço de vegetação dentro de cada pixel de 10m dentro e ao redor de Sagalla. Enquanto os elefantes são normalmente rastreados em intervalos de 1 hora, o GPS de satélite portátil captura todas as voltas e reviravoltas, cada matagal espinhoso, cada árvore que um elefante tomaria em seu caminho escolhido. Os dados do estudo sobre elefantes cobrem o período de janeiro de 2015 a 2020.

 

Os resultados mostram que os elefantes machos preferem caminhar por caminhos que tenham ou levem a plantas chamadas Combretum e Cissus , que são comidas apenas por touros. Grupos familiares percorrerão caminhos que têm Commiphora e Terminalia, que são uma preferência dietética para grupos familiares compostos por fêmeas e filhotes. Além disso, quando os dois grupos se combinam e se deslocam juntos, escolhem caminhos que tenham ou conduzam a zonas onde estão disponíveis ambas as iguarias preferidas, ou seja, garantindo que há algo para todos. 

O estudo é importante porque entender como os elefantes acessam sua vegetação favorita pode ajudar os gestores de conservação a concentrar recursos em potenciais pontos de conflito fora das áreas protegidas e proteger melhor a diversidade de plantas dentro dos parques e zonas tampão. Mapear a localização e a composição de espécies específicas de vegetação dentro das comunidades de plantas também ajuda os cientistas a entender melhor o impacto da invasão humana e da remoção da vegetação no movimento dos elefantes.

A Save the Elephants, a Universidade de Oxford e a comunidade de Sagalla trabalham juntas desde 2009, começando com um projeto para explorar como as cercas de colméias podem ser usadas para reduzir o conflito com os elefantes. O projeto de imagens de satélite surgiu quando a comunidade de Sagalla pediu aos pesquisadores que os ajudassem a entender melhor por que e onde os elefantes estavam se alimentando na zona intermediária de vegetação entre as casas e os limites do parque.

A principal autora Gloria Mugo, do Save the Elephants, disse: “É incrível o nível de detalhes que podemos inferir a partir de imagens de satélite gratuitas sobre os processos que controlam a dinâmica espacial dos movimentos dos elefantes. Muito se sabe sobre que tipos de alimentos são consumidos pelos elefantes, no entanto, ser capaz de destacar o fato de que seus movimentos podem ser conduzidos por sua dieta baseada em gênero, ajuda a aprofundar nossa compreensão das interações ecológicas em nível micro. '