Aves mergulhadoras como pinguins, papagaios-do-mar e corvos-marinhos podem ser mais propensas à extinção do que as aves que não mergulham, de acordo com um novo estudo do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath. Os autores sugerem que isso ocorre porque eles são altamente especializados e, portanto, menos capazes de se adaptar a ambientes em mudança do que outras aves.

A habilidade de mergulhar é bastante rara nas aves , com menos de um terço das 727 espécies de aves aquáticas usando essa forma de caça para se alimentar.

Os cientistas evolutivos Joshua Tyler e Dra. Jane Younger estudaram a evolução do mergulho nas aves aquáticas modernas para investigar como o mergulho impactava: as características físicas das aves (morfologia); como as espécies evoluíram para aumentar a diversidade (taxa de especiação); e como as espécies eram propensas à extinção.

O estudo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B , descobriu que o mergulho evoluiu de forma independente 14 vezes e que, uma vez que um grupo desenvolveu a capacidade de mergulhar, a evolução subsequente não reverteu essa característica.

Os pesquisadores descobriram que o tamanho do corpo entre as aves mergulhadoras evoluiu de forma diferente, dependendo do tipo de mergulho que fizeram.

Mergulhadores alados, como pinguins e papagaios-do-mar, usam suas asas para se impulsionarem na água. Essas aves tendem a ter tamanhos corporais maiores adaptados para nadar.

Aves que "mergulham com os pés", como os corvos-marinhos, chutam os pés para nadar e são igualmente maiores em tamanho corporal que os mergulhadores de asa.

Em contraste, os chamados "mergulhadores de mergulho", como gaivotas e gansos-patola, mergulham verticalmente do ar para capturar suas presas. Os pesquisadores descobriram que essas espécies tendiam a ser mais restritas em seu tamanho corporal , pois eram mais adaptadas para voar do que para nadar.

Embora a pesquisa não tenha encontrado nenhuma diferença significativa na taxa de especiação de aves mergulhadoras versus espécies não mergulhadoras, eles também descobriram que muitas aves mergulhadoras pareciam ser mais propensas à extinção do que as espécies não mergulhadoras.

As técnicas usadas pelos pesquisadores podem ser usadas para ajudar os conservacionistas a prever quais espécies correm maior risco de extinção de uma perspectiva evolutiva .

Josh Tyler, primeiro autor do artigo e Ph.D. estudante do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, disse: "Nosso trabalho mostra que, em vez de ser um processo aleatório , existem padrões previsíveis para a evolução".

“As aves aquáticas foram agrupadas como altamente relacionadas após a análise genética da árvore genealógica das aves em 2015, então eu queria investigar como a evolução para poder mergulhar afetou a forma do corpo, a adaptação ao nicho e a diversidade evolutiva”.

"Por exemplo, os pinguins são altamente adaptados ao seu ambiente - eles têm um corpo em forma de torpedo que os ajuda a nadar rápido, mas eles não voam e não conseguem se mover muito bem em terra."

"Isso significa que eles não podem se adaptar facilmente a outros ambientes ou tipos de dieta. Em contraste, mergulhadores como as gaivotas são mais generalistas - eles comem de tudo, desde peixe a pastéis da Cornualha - e descobrimos que eles estão explodindo em diversidade".

“Nossos dados mostram que as aves especializadas estão com mais problemas em termos de extinção futura e podem estar evoluindo para um beco sem saída evolutivo”.

Os pesquisadores esperam que o estudo possa ajudar a informar o trabalho de conservação , prevendo quais espécies têm maior probabilidade de estar em risco no futuro.