Os Grandes Lagos sofreram muito no século passado, desde bolhas de algas superdimensionadas até mexilhões invasores e lampreias marinhas sugadoras de sangue que quase acabaram com as populações de peixes.

Agora, outro perigo: eles - e outros grandes lagos ao redor do mundo - podem estar ficando mais ácidos, o que pode torná-los menos hospitaleiros para alguns peixes e plantas.

Os cientistas estão construindo uma rede de sensores para identificar as tendências químicas da água do Lago Huron. É um primeiro passo em direção a um sistema esperado que rastreie o dióxido de carbono e o pH em todos os cinco Grandes Lagos ao longo de vários anos, disse o colíder do projeto Reagan Errera, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

"Se você mudar as coisas quimicamente, vai mudar a forma como as coisas se comportam e funcionam e isso inclui a cadeia alimentar", disse Errera, ecologista pesquisador do Laboratório de Pesquisa Ambiental dos Grandes Lagos da NOAA em Ann Arbor, Michigan.

"Isso significa que seu peixe favorito pode não estar mais por perto? Não sabemos disso, mas sabemos que as coisas vão mudar. Talvez onde e quando eles desovam, onde estão localizados, o que comem."

Os oceanos estão se tornando mais ácidos à medida que absorvem o dióxido de carbono que a atividade humana lança na atmosfera – a principal causa da mudança climática. A acidificação põe em perigo os recifes de corais e outras formas de vida marinha .

Estudos baseados em modelos de computador sugerem que a mesma coisa pode estar acontecendo em grandes sistemas de água doce. Mas poucos programas estão conduzindo monitoramento de longo prazo para descobrir – ou investigar os efeitos ecológicos.

"Isso não significa que as águas não serão seguras para nadar. Não é como se estivéssemos produzindo um líquido superácido para baterias", disse Galen McKinley, professor de ciências ambientais da Universidade de Columbia. "Estamos falando de uma mudança de longo prazo no meio ambiente que seria imperceptível para os humanos."

Um estudo de 2018 de quatro reservatórios alemães descobriu que seus níveis de pH diminuíram – aproximando-se da acidez – três vezes mais rápido em 35 anos do que nos oceanos desde a Revolução Industrial.

Os pesquisadores dizem que os Grandes Lagos também podem se aproximar da acidez em torno da mesma taxa dos oceanos até 2100. Os dados do projeto do Lago Huron ajudarão a determinar se eles estão certos.

Dois sensores foram anexados a uma bóia meteorológica flutuante no Thunder Bay National Marine Sanctuary perto de Alpena, Michigan. Um mede a pressão do dióxido de carbono na coluna de água e o outro o pH. Além disso, as equipes estão coletando amostras de água em diferentes profundidades dentro da área de 4.300 milhas quadradas (11.137 quilômetros quadrados) para análises químicas .

Além de perturbar a vida e o habitat aquático , a acidificação pode deteriorar centenas de naufrágios de madeira que se acredita estarem no fundo, disse Stephanie Gandulla, coordenadora de proteção de recursos do santuário e colíder do estudo.

Outras estações de monitoramento e locais de amostragem estão planejados, disse Errera. O objetivo é fazer medições de linha de base e ver como elas mudam com o tempo.

Também são necessários dados dos lagos Erie, Michigan, Ontário e Superior, disse ela. Todos fazem parte do maior sistema de água doce superficial do mundo, mas possuem características distintas, incluindo química da água, nutrientes e outras condições necessárias para comunidades biológicas saudáveis.

A acidificação da sobrecarga de dióxido de carbono na atmosfera é diferente da chuva ácida causada por dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio da queima de combustíveis fósseis para geração ou fabricação de energia elétrica.

Embora mais potente, a chuva ácida cobre áreas relativamente pequenas e pode ser reduzida com equipamento de depuração, conforme exige a Lei do Ar Limpo dos EUA. Mas o efeito da acidificação relacionada ao carbono é mundial e potencialmente mais prejudicial porque não há solução fácil ou rápida.

"A única solução é uma solução global", disse McKinley. "Todos cortam suas emissões."

Independentemente de quão bem as nações consigam isso, grandes lagos provavelmente continuarão a se acidificar à medida que absorvem o dióxido de carbono já existente na atmosfera, além do escoamento de água carregada de carbono da terra, disse ela.

Menos certos são os efeitos nos ecossistemas, embora os estudos iniciais tenham levantado preocupações.

Com base em testes de laboratório, os cientistas que documentaram a crescente acidez nos reservatórios alemães descobriram que ela pode colocar em risco um tipo de pulga d'água, dificultando a defesa contra predadores. Os minúsculos crustáceos são um alimento importante para anfíbios e peixes.

Cientistas em Taiwan fizeram experimentos com caranguejos chineses, uma iguaria asiática, mas uma espécie invasora em outros lugares. O aumento da acidez da água em tanques de laboratório para os níveis projetados de 2100 mais do que triplicou suas taxas de mortalidade, de acordo com um relatório do ano passado.

Outros estudos descobriram que a acidificação da água doce prejudica o desenvolvimento e o crescimento do jovem salmão rosa, também conhecido como salmão jubarte, uma importante espécie comercial e de pesca esportiva no Alasca e no noroeste do Pacífico.

Mas não se sabe quão grandes serão esses problemas, disse Emily Stanley, professora de ecologia de água doce da Universidade de Wisconsin.

“Sinceramente, não vejo isso como uma coisa que nós, como cientistas do lago, deveríamos estar pirando”, disse Stanley. “Existem tantos outros desafios enfrentados pelos lagos que são maiores e mais imediatos”, como espécies invasoras e algas nocivas.

Muitos lagos emitem mais dióxido de carbono do que absorvem, disse ela. Mas outros cientistas dizem que mesmo esses podem se acidificar porque seu escoamento diminuirá à medida que as concentrações atmosféricas aumentarem.

De qualquer forma, rastrear os níveis de dióxido de carbono dos lagos é uma boa ideia porque o composto é fundamental para processos como a fotossíntese que as algas e outras plantas aquáticas usam para produzir alimentos, disse Stanley.

Uma questão crucial é o efeito da acidificação relacionada ao CO 2 em plantas microscópicas chamadas fitoplâncton, disse Beth Stauffer, bióloga da Universidade de Louisiana em Lafayette que estuda a situação em torno da foz dos rios onde as águas doces e oceânicas se encontram.

Estudos sugerem que alguns dos menores fitoplânctons podem prosperar em águas ácidas, enquanto tipos maiores – mais nutritivos para os peixes – desaparecem.

"É como entrar em um bufê e, em vez de comer salada e peru assado, você tem apenas Skittles", disse Stauffer.

De particular interesse para os Grandes Lagos são os mexilhões quagga , disse Harvey Bootsma, cientista do lago da Universidade de Wisconsin-Milwaukee . Os invasores prolíficos afastaram outros comedores de plâncton e alimentaram algas incômodas. A acidificação pode enfraquecer as conchas de carbonato de cálcio dos quaggas, como acontece com os mexilhões e amêijoas oceânicas.

Mas isso não é uma fresta de esperança, disse Errera. O mesmo destino pode acontecer com os mexilhões nativos que os conservacionistas estão lutando para proteger.

A potencial reviravolta nos ecossistemas de água doce é um exemplo entre muitos do longo alcance do aquecimento global, disse ela.

"Esses gases de efeito estufa que estamos colocando na atmosfera precisam ir para algum lugar", disse Errera. “Os oceanos e grandes massas de água doce estão para onde estão indo, e a acidificação acontece como resultado”.