Durante 2022, pesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia adicionaram 146 novas espécies de animais, plantas e fungos à árvore da vida, enriquecendo nossa compreensão da biodiversidade da Terra e fortalecendo nossa capacidade de regenerar o mundo natural.

As novas espécies incluem 44 lagartos, 30 formigas, 14 lesmas do mar, 14 plantas com flores, 13 estrelas do mar, sete peixes, quatro besouros, quatro tubarões, três mariposas, três vermes, dois escorpiões, duas aranhas, dois líquenes, um sapo, um amêijoa, um pulgão e um biscoito do mar. Mais de uma dúzia de cientistas da Academia - junto com várias dezenas de colaboradores internacionais - descreveram as espécies novas para a ciência.

Provando que nosso vasto e dinâmico planeta ainda abriga lugares inexplorados com plantas e animais nunca antes registrados, os cientistas fizeram suas descobertas em seis continentes e três oceanos, desde picos isolados de montanhas até centenas de metros abaixo da superfície do oceano. Seus esforços ajudam a promover a missão da Academia de regenerar o mundo natural por meio da ciência, aprendizado e colaboração.

"A pesquisa de novas espécies é crítica para entender a diversidade da vida na Terra e identificar os ecossistemas que mais precisam de proteção", diz o virologista da Academia e chefe de ciências Shannon Bennett, Ph.D. “Como vimos nas últimas duas semanas na Conferência das Nações Unidas sobre Biodiversidade (COP15), a ciência da biodiversidade está na vanguarda da ação de conservação global e é fundamental para unificar nações e equipá-las com as ferramentas e informações necessárias para reverter a extinção de espécies taxas até 2030. Ao descobrir e documentar novas espécies, podemos contribuir para este objetivo histórico e garantir que nosso mundo natural permaneça rico e diversificado para as próximas gerações."

Abaixo estão os destaques das 146 espécies descritas pela Academia no ano passado.

O associado de pesquisa da Academia Aaron Bauer, Ph.D., adicionou 28 lagartixas ao gênero Bavayia, mais do que dobrando o número de espécies conhecidas dentro do gênero de 13 para 41. Bavayia é um grupo de pequenas lagartixas da floresta das montanhas da Nova Caledônia, com espécies caracterizadas por manchas marrons e brancas bastante neutras. “Embora todas as espécies dentro do gênero pareçam fisicamente bastante semelhantes, descobrimos que elas são de fato geneticamente distintas”, diz Bauer.

Ao contrário de muitas espécies insulares relacionadas, que tendem a divergir fisicamente umas das outras à medida que se adaptam a vários habitats e recursos, Bavayia passou por um processo evolutivo chamado radiação não adaptativa, no qual as espécies se diversificam geneticamente, mas mantêm características físicas semelhantes. “Quase todas as montanhas da Nova Caledônia abrigam uma espécie única de Bavayia, e esses habitats compartilham muitas das mesmas condições”, explica Bauer. "O resultado são várias espécies quase indistinguíveis umas das outras."

Embora a Nova Caledônia não seja o foco da iniciativa Ilhas 2030 da Academy para deter a perda de biodiversidade e a degradação do habitat em cinco importantes arquipélagos tropicais, esta pesquisa serve como um exemplo da importância de proteger os ecossistemas insulares.

A associada de pesquisa da Academia, Julie Kierstead, encontrou a recém-descrita cebola da montanha de Minnesota em uma viagem de helicóptero pelas montanhas Klamath, na Califórnia, na primavera de 2015. "O piloto decidiu nos colocar na montanha de Minnesota por mais ou menos meia hora", lembra Kierstead. "Foi realmente no meio do nada."

Quando ela saiu para o cume aparentemente desinteressante de rocha solta e pequenos arbustos, ela notou uma espécie desconhecida de allium - o grupo de plantas com flores, incluindo cebola, alho e cebolinha - em flor. Depois de quatro anos procurando uma segunda população na cordilheira Klamath, o parceiro de pesquisa de Kierstead descobriu um pequeno trecho da espécie não identificada no cume da vizinha Salt Creek Mountain.

"Até onde sabemos, a cebola da montanha de Minnesota só pode ser encontrada nesses dois picos vizinhos", diz Kierstead. "Ele claramente favorece este habitat específico."

Ambos os picos estão localizados em um microclima com maior pluviosidade do que na região circundante – cada vez mais atormentada por incêndios florestais – permitindo que certas espécies como esta cebola prosperem. Mas como vive em um habitat tão restrito, qualquer mudança em seu ambiente, desde um evento climático severo até um surto de doença, pode levar a espécie nova para a ciência à extinção.

Foi um ano marcante para o curador da Academia de Zoologia de Invertebrados, Terry Gosliner, Ph.D., que comemorou 40 anos com o Instituto de Biodiversidade e Sustentabilidade da Academia e descobriu 14 lesmas-do-mar inéditas na região do Indo-Pacífico. Gosliner descreveu cerca de um quarto de todas as lesmas marinhas conhecidas pela ciência e, ultimamente, tem se concentrado em espécies menores e mais difíceis de encontrar. Com um centímetro e meio de comprimento, Goniobranchus fabulus – cujo nome se traduz em “pequeno feijão” – é a maior espécie no conjunto de lesmas marinhas deste ano. Outras espécies, como o diminuto Murphydoris adusta, têm apenas 2 milímetros de comprimento (mais ou menos a largura de um fio de espaguete).

Gosliner e sua equipe conduziram suas pesquisas com o Centro de Genômica Comparativa (CCG), o laboratório interno da Academia para genômica e sequenciamento de DNA. Para Gosliner, o CCG não é apenas um espaço de trabalho dinâmico para experimentar novas técnicas, mas um espaço de treinamento colaborativo para receber pesquisadores e estudantes de todo o mundo: "É preciso uma comunidade global para construir uma compreensão da biodiversidade."

A pesquisadora da Academia Lynn Bonomo concorda, atribuindo muito de seu sucesso à comunidade de entusiastas de lesmas marinhas na plataforma de ciência da comunidade iNaturalist. “Os usuários estão fazendo upload de observações em tempo real, o que nos dá um instantâneo das faixas de espécies atuais”, diz Bonomo. “É uma ferramenta poderosa para rastrear mudanças e monitorar a saúde dos recifes de corais e outros ecossistemas marinhos”.

Este ano, o curador emérito de botânica Frank Almeda, Ph.D., e o associado de pesquisa da Academia, Ricardo Pacifico, descreveram várias novas espécies de plantas com flores dos picos irregulares do Campo Rupestre do Brasil. Conhecida por temperaturas extremas , ventos fortes e solos deficientes em nutrientes, esta ecorregião montanhosa de matagais e afloramentos rochosos é uma paisagem aparentemente árida. Mas é por causa dessas duras condições que os cientistas continuam a fazer novas descobertas de espécies . Essas fortes pressões ecológicas levaram a vida a se adaptar a esse ambiente severo de maneiras únicas, resultando em uma riqueza de vida vegetal que não é encontrada em nenhum outro lugar da Terra.

Pacifico encontrou Microlicia prostrata, um arbusto de flores amarelas, em um pico remoto que nunca havia sido pesquisado por botânicos antes. "Os arbustos no cume tinham menos de meio metro de altura", diz Pacifico, que conduziu as pesquisas por meio da Academia Lakeside Fellowship, que apoia pesquisadores científicos de países em desenvolvimento. "Foi como caminhar por um jardim."

Como muitas das plantas que Almeda e Pacifico descreveram este ano, a M. prostrata só pode sobreviver no topo da montanha onde foi encontrada. À medida que as temperaturas globais continuam a aumentar, as populações de plantas – particularmente aquelas que se adaptaram a faixas de temperatura estreitas – são forçadas a migrar para regiões mais frias em altitudes mais elevadas. Mas para plantas que adoram picos como M. prostrata, não há mais para onde se mover.

Os alunos do ensino médio da Bay Area, Harper Forbes e Prakrit Jain, descobriram dois escorpiões novos para a ciência com a ajuda da curadora de aracnologia da Academia, Lauren Esposito, Ph.D. Os cientistas iniciantes notaram pela primeira vez as espécies não identificadas no iNaturalist e logo foram a campo para encontrá-las, coletá-las e, eventualmente, descrevê-las.

Paruroctonus soda e Paruroctonus conclusus são pequenos escorpiões que habitam o deserto dos leitos de lagos secos e salgados do centro e sul da Califórnia. Enquanto P. soda habita terras protegidas pelo governo federal, P. conclusus só pode ser encontrado em uma estreita faixa de terra desprotegida - cerca de um quilômetro de comprimento e apenas alguns metros de largura em alguns lugares - tornando toda a espécie altamente vulnerável a ameaças causadas pelo homem. “Toda a espécie pode ser eliminada com a construção de uma única fazenda solar, mina ou conjunto habitacional”, diz a Forbes. “Mapear a biodiversidade de uma determinada área pode ajudar a explicar por que essa terra deve ser protegida”.

Para cientistas, gerentes de conservação e as crescentes comunidades de observadores da vida selvagem em plataformas como iNaturalist, essas espécies recém-descritas fornecem uma melhor compreensão da biodiversidade da Califórnia e dos lugares que mais precisam de proteção - uma pedra angular da iniciativa próspera da Academia da Califórnia.

Da deslumbrante donzela de cauda amarela a um granadeiro do fundo do mar, os pesquisadores da Academia descreveram sete espécies de peixes este ano. Em parceria com o Maldives Marine Research Institute (MMRI) e a Universidade de Sydney, como parte da iniciativa Hope for Reefs da Academy, o curador de ictiologia da Academy, Luiz Rocha, Ph.D., apresenta o bodião-de-cara-roxa - um dos primeiros espécies a serem nomeadas na língua Dhivehi local ("finifenmaa" que significa "rosa", uma referência aos seus tons de rosa e à flor nacional da nação insular). O bodião-fada também é a primeira espécie a ser formalmente descrita por um pesquisador das Maldivas.

“Sempre foram cientistas estrangeiros que descreveram espécies encontradas nas Maldivas sem muito envolvimento de cientistas locais, mesmo aqueles que são endêmicos das Maldivas”, disse o coautor do estudo e biólogo do MMRI, Ahmed Najeeb, em um comunicado no início deste ano. “Desta vez é diferente e fazer parte de algo pela primeira vez foi realmente emocionante, especialmente tendo a oportunidade de trabalhar ao lado de grandes ictiólogos em uma espécie tão elegante e bonita”.