Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou a primeira evidência de um dinossauro comendo um mamífero. Em seu artigo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, o grupo descreve o reexame de um fóssil encontrado há mais de 20 anos.

O trabalho se baseia nas descobertas de uma equipe anterior que estudou o fóssil, Microraptor zhaoianus, em 2000. Ele foi encontrado na Formação Jiufotang, na parte ocidental da China. Naquela época, a equipe de pesquisa datou-o de aproximadamente 120 milhões de anos atrás e notou que o fóssil estava faltando a maior parte de sua parte central, mas sua caixa torácica ainda estava intacta.

Microraptors eram dinossauros de três dedos que, como seus primos maiores, eram carnívoros. Eles viviam em árvores e eram bem pequenos em comparação com outros dinossauros – do tamanho de um gato doméstico moderno. Algumas espécies de microraptores exibiam penas , que poderiam ter sido usadas para deslizar de poleiros nas árvores.

Nesse novo esforço, os pesquisadores encontraram evidências de outro fóssil dentro do microraptor que pertenceu a um pequeno mamífero . Um pequeno pé de mamífero fóssil foi encontrado logo atrás das costelas, prova de que a criatura maior havia se banqueteado com um mamífero do tamanho de um camundongo.

Os pesquisadores observam que pesquisas anteriores mostraram que outras pequenas criaturas foram comidas por dinossauros, como cobras, squamates e pássaros – mas nunca um mamífero. Os pesquisadores sugerem que a falta de restos de mamíferos dentro dos estômagos dos dinossauros provavelmente se deve à raridade de encontrar restos de outras criaturas dentro dos dinossauros , e não uma indicação de que comer mamíferos era raro.

Os pesquisadores também estudaram o pé dos restos mortais dentro do microraptor, mas até agora não conseguiram identificar a que tipo de mamífero eles pertenciam. Eles notaram que tinha dedos finos, semelhantes aos gambás modernos, mas eram mais curtos. Os pesquisadores também estão analisando a possibilidade de saber se o dinossauro perseguiu e comeu o mamífero ou se estava apenas comendo. Eles observam que, se tivesse asas do tipo planador, isso permitiria que ele mergulhasse e pegasse uma pequena criatura como a encontrada em seu intestino.