As algas marrons absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono do ar e liberam partes do carbono nelas contidas de volta ao meio ambiente na forma de muco. Esse muco é difícil de decompor para outros habitantes do oceano, portanto, o carbono é removido da atmosfera por um longo tempo, como mostram agora os pesquisadores do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen.

Eles revelam que o muco de algas chamado fucoidan é particularmente responsável por essa remoção de carbono e estimam que as algas marrons poderiam remover até 550 milhões de toneladas de dióxido de carbono do ar todos os anos – quase a quantidade de todas as emissões anuais de gases de efeito estufa da Alemanha.

As algas marrons são verdadeiras plantas maravilha quando se trata de absorver dióxido de carbono do ar. Eles até superam as florestas terrestres nisso e, portanto, desempenham um papel decisivo na atmosfera e em nosso clima. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha relatam agora no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que as algas marrons podem remover grandes quantidades de dióxido de carbono do ciclo global a longo prazo e, portanto, podem neutralizar o aquecimento global.

As algas absorvem dióxido de carbono da atmosfera e usam o carbono para crescer. Eles liberam até um terço do carbono que absorvem de volta para a água do mar, por exemplo, na forma de excreções açucaradas. Dependendo da estrutura dessas excreções, elas são rapidamente utilizadas por outros organismos ou afundam em direção ao fundo do mar.

"As excreções de algas marrons são muito complexas e, portanto, incrivelmente complicadas de medir", diz o primeiro autor Hagen Buck-Wiese, do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen. "No entanto, conseguimos desenvolver um método para analisá-los em detalhes."

Com esse método, os pesquisadores examinaram um grande número de substâncias diferentes. O chamado fucoidan acabou sendo particularmente emocionante. "O fucoidan compôs cerca de metade das excreções das espécies de algas marrons que estudamos, as chamadas bexigas", diz Buck-Wiese.

Fucoidan é uma molécula recalcitrante. "O fucoidan é tão complexo que é muito difícil para outros organismos usá-lo. Ninguém parece gostar dele." Como resultado, o carbono do fucoidan não retorna à atmosfera rapidamente. "Isso torna as algas marrons particularmente bons ajudantes na remoção de dióxido de carbono da atmosfera a longo prazo - por centenas a milhares de anos."

As algas marrons são notavelmente produtivas. Estima-se que absorvam cerca de 1 gigaton (um bilhão de toneladas) de carbono por ano do ar. Usando os resultados do presente estudo, isso significaria que até 0,15 gigatoneladas de carbono, equivalente a 0,55 gigatoneladas de dióxido de carbono, são sequestradas por algas marrons a cada ano a longo prazo. Para comparação: as emissões anuais de gases de efeito estufa da Alemanha atualmente totalizam cerca de 0,74 gigatoneladas de dióxido de carbono, de acordo com a Agência Federal do Meio Ambiente (Umweltbundesamt, estimativa para 2020).

"E ainda melhor: o fucoidan não contém nenhum nutriente, como nitrogênio", explica Buck-Wiese. Assim, o crescimento das algas marrons não é afetado pelas perdas de carbono .

Para o estudo atual, Buck-Wiese e seus colegas do MARUM MPG Bridge Group Marine Glycobiology, baseado no Bremen Max Planck Institute e no MARUM–Center for Marine and Environmental Sciences da Universidade de Bremen, conduziram seus experimentos no Estação Zoológica de Tvärminne no sul da Finlândia.

"Em seguida, queremos examinar outras espécies de algas marrons e outros locais", diz Buck-Wiese. “O grande potencial das algas marrons para a proteção do clima definitivamente precisa ser mais pesquisado e utilizado”.

Informações do periódico: Proceedings of the National Academy of Sciences