Uma onda de calor extremo atingiu o noroeste do Pacífico em junho de 2021. As temperaturas subiram acima de 40 ° C (104 ° F) em Oregon, Washington e British Columbia, às vezes chegando a 50 ° C (122 ° F). Especialistas estimam que pelo menos várias centenas de pessoas morreram como resultado.

Em um artigo recente publicado no Earth's Future , Schumacher e seus colegas identificaram fatores terrestres que causaram a onda de calor.

Os pesquisadores separaram as causas potenciais usando o Community Earth System Model, um modelo atmosférico desenvolvido pelo Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica e disponibilizado gratuitamente para uso da comunidade climática.

A onda de calor começou a milhares de quilômetros do noroeste do Pacífico, no norte do Oceano Pacífico, descobriram os pesquisadores. Acima do mar aberto, a alta umidade carregava energia potencial no ar. Este ar amplificado viajou milhares de quilômetros em correntes de ar conhecidas como "correias transportadoras" para alcançar o oeste da América do Norte.

A partir daí, desceu em espiral em direção ao solo, onde a energia potencial se converteu em calor. Esse ar quente passou a se espalhar tanto na vertical quanto na horizontal. A propagação vertical afunilou calor adicional de cima na atmosfera, e a propagação horizontal trouxe temperaturas perigosamente altas para uma ampla área geográfica.

A umidade extremamente baixa do solo também contribuiu para a onda de calor, dizem os autores. Os solos úmidos amortecem o calor extremo e, se as condições do solo fossem mais úmidas, as temperaturas poderiam ter sido 5°C mais baixas.

Por pior que tenha sido a onda de calor , ainda poderia ter sido pior, dizem os pesquisadores. O solo poderia estar ainda mais seco, a região contra o vento poderia estar mais quente e o ar acima do Oceano Pacífico poderia estar mais úmido. À medida que o planeta esquenta no futuro, os autores esperam que essas tendências se confirmem.