Harlene Schwander não precisou de um segundo aviso dos bombeiros quando um incêndio atingiu sua casa em Klamath River, Califórnia, em julho.

Schwander disse à Associated Press que só teve tempo de pegar alguns bens valiosos antes de fugir. "Deixei tudo", disse a artista, inclusive sua coleção de arte.

Apelidado de McKinney Fire, matou quatro pessoas e queimou um centro comunitário e uma taverna, entre outras casas e empresas.

Na Cidade do Panamá, Flórida, em março, Paul e Laurie Shuman assistiram vislumbres de sua casa pegar fogo por meio de um vídeo de segurança em seu telefone enquanto um incêndio queimava em seu bairro. Foi a segunda vez que eles perderam uma casa. O furacão Michael destruiu o primeiro em 2018.

Esses dois incêndios em lados opostos do país estão entre os 64.835 incêndios florestais relatados no país este ano, até 9 de dezembro, o maior número desde 2017. Combinados, os incêndios queimaram mais de 7,4 milhões de acres. Isso é mais alto do que a média de 10 anos em número de incêndios e hectares queimados. A média de 10 anos até 9 de dezembro foi de 54.091 incêndios e 7,1 milhões de acres queimados.

Os cientistas esperam que as condições piorem nas próximas décadas, resultado de uma combinação de fatores, incluindo o aquecimento climático , secas intensas, tempestades, florestas carregadas de árvores derrubadas por furacões, urbanização e conflitos sobre como administrar a terra para evitar incêndios extremos.

Os meteorologistas já veem mais previsões de potencial de incêndio acima do normal do que há 20 anos, disse Jim Wallmann, meteorologista do centro de bombeiros interagências, e este ano não foi diferente.

As perspectivas do início da temporada em março eram terríveis. Por pior que as coisas estivessem em algumas áreas, disse Wallmann, o ano poderia ter sido pior.

O clima úmido inesperado que chegou mais cedo do que o normal ajudou a conter as temporadas de incêndios ruins no Novo México e no Alasca. A temporada de incêndios aumentou rapidamente no Alasca, queimando 3 milhões de acres, mais que o dobro do normal, disse ele, mas um verão mais úmido do que o esperado trouxe um fim rápido para a temporada.

Uma primavera geralmente mais úmida do que o normal beneficiou as Montanhas Rochosas do Noroeste e do Norte, disse ele, enquanto as condições nas Planícies Central e Sul foram mais ativas do que o normal.

Nos últimos cinco anos, os incêndios florestais queimaram mais de 38 milhões de acres em todo o país, destruindo milhares de casas e estruturas. Autoridades federais dizem que os extremos de seca e calor, alimentados pela mudança climática , estão secando as florestas no oeste e no Alasca e são os principais responsáveis ??pelo aumento do clima de incêndios.

No Alasca, os incêndios florestais são uma parte natural da paisagem nas florestas boreais e na tundra, mas o Departamento de Agricultura dos EUA disse que as mudanças estão trazendo incêndios florestais muito maiores, mais frequentes e mais graves. Está mudando algumas florestas de abetos para árvores de folha caduca e descongelando paisagens que aumentam o risco de seca e incêndios florestais. Até 2050, as áreas queimadas podem aumentar dramaticamente à medida que as temperaturas aumentam e as estações de neve ficam mais curtas.

No norte da Califórnia em 2021, o Dixie Fire se tornou o maior incêndio florestal da história do estado, queimando cerca de um milhão de acres e mais de 700 casas.

Às vezes, suas chamas corriam pela paisagem em velocidades iguais ou além do que os modelos de comportamento do fogo poderiam prever, disse Jason Moghaddas, engenheiro florestal profissional do Spatial Informatics Group, que perdeu sua própria casa no incêndio. "Quando o vento aumentou e empurrou esses incêndios, eles estavam se movendo."

Os bombeiros dizem que uma mudança perceptível ocorreu na última década no comportamento do fogo "que eles nunca viram antes".

Os incêndios florestais estão "se comportando regularmente de maneiras extremas" que os modelos de comportamento do fogo não capturam, disse Matthew Hurteau, professor e ecologista florestal e de incêndios da Universidade do Novo México.

Os modelos de incêndio subestimam as condições de seca, em parte porque as condições estão atingindo níveis não projetados anteriormente até 2050, disse Charles Maxwell, pesquisador associado da Oregon State University. “Quando começamos a ter essas secas intensas que estão fora das condições históricas e não estão em nenhuma dessas projeções climáticas futuras, é quando as coisas começam a sair pela janela”.

Alimentados pela seca e pelo aquecimento das temperaturas, as árvores e os detritos florestais estão mais secos do que nunca e prontos para queimar mais intensamente, disse Taro Pusina, analista de comportamento do fogo da Spatial Informatics, um think tank ambiental com sede na Califórnia. As chamas aumentam e correm mais rápido. Os incêndios queimam mais quente e por mais tempo.

Um século de supressão de incêndios – parando os incêndios e não permitindo que eles continuem a queimar – aumenta os riscos, disse Pusina, um aposentado do Serviço Florestal dos EUA que ainda presta consultoria sobre incêndios. O chão da floresta está repleto de décadas de queda de agulhas e galhos mortos.

Décadas de pesquisa mostram que um incêndio prescrita intencionalmente definido, cuidadosamente planejado e gerenciado pode reduzir o risco de incêndios florestais catastróficos. Ele pode reduzir o acúmulo de detritos nas florestas, adicionar nutrientes à paisagem, minimizar pragas, melhorar o habitat da vida selvagem e promover o florescimento de flores silvestres.

Mais de 99,8% de todos os incêndios prescritos ocorrem de acordo com o planejado, disse o serviço florestal .

Mas quando não o fazem, as consequências podem ser catastróficas.

Isso foi ilustrado pelo incêndio do Hermits Peak no Novo México este ano. Um incêndio prescrito pela equipe do serviço florestal em abril escapou de suas linhas de contenção e se tornou o maior incêndio da história do estado, incendiando 341.000 acres e quase 900 casas.

Uma revisão descobriu que o erro humano é parcialmente culpado, além de condições mais secas do que o esperado. Randy Moore, o chefe do serviço florestal, impôs uma proibição de queimadas de 90 dias e montou uma força-tarefa de revisão de mais de meia dúzia de especialistas de dentro e de fora da agência.

A força-tarefa analisou os fatores contribuintes em queimaduras anteriores, incluindo a pressão para concluir o trabalho crítico, que havia sido bloqueado por coisas como licenças e a pandemia; falta de recursos e informações meteorológicas; lacunas na comunicação e informações inadequadas sobre os impactos da seca nas condições de incêndio.

Seu relatório de 107 páginas, divulgado em setembro, concluiu que a queima prescrita é a chave para reduzir "o risco de incêndio catastrófico", mas que certas medidas a tornariam mais segura e eficaz.

A força-tarefa fez três tipos de recomendações:

Mudanças imediatas para tornar a queima mais segura e eficaz

Mudanças de curto prazo para melhorar o programa de incêndios

Itens para estudo de longo prazo

Moore anunciou que a agência faria uma série de mudanças e retomaria a queima assim que as descobertas e recomendações fossem revisadas com todos os funcionários envolvidos na queima prescrita. As mudanças incluem:

Emitir licenças de queima apenas por uma janela de 24 horas

Análise científica mais completa dos planos de queima, garantindo que reflitam as condições atuais

Exigir que o "chefe da queima" documente as condições e avalie quaisquer fatores humanos, como fadiga e experiência daqueles que iniciaram o incêndio.

Desenvolver um plano estratégico nacional de fogo prescrito até 15 de dezembro

Desenvolva um currículo de treinamento de incêndio prescrito ocidental até 1º de janeiro

Muitas outras agências, universidades e outros grupos também estão trabalhando para melhorar o combate a incêndios, queima prescrita e resiliência a incêndios florestais.

Moghaddas, Pusina e Hurteau são membros da Pyregence, um consórcio nacional de especialistas. Representando 18 instituições, seus quatro grupos de trabalho estão abordando a melhoria das observações e comunicações meteorológicas e o desenvolvimento de ferramentas de modelagem e previsão de incêndios para o avanço da ciência do fogo.

A governadora do Kansas, Laura Kelly, criou uma força-tarefa estadual contra incêndios florestais em julho.

A Califórnia tem feito grandes esforços para reduzir os incêndios florestais e relata que alocou US$ 2,8 bilhões para se tornar mais resistente ao fogo. Enquanto os incêndios assolavam o estado em 2020, o governador Gavin Newsom chamou de "uma maldita emergência climática".