Um trio de pesquisadores – um do Ministério de Ciências da Terra do governo indiano, outro do Instituto Indiano de Tecnologia de Bombaim e o terceiro do Instituto Nacional de Estudos Avançados, também na Índia – descobriu que algumas espécies de pinguins selvagens podem ter algum grau de autoconsciência.

Prabir Ghosh Dastidar, Azizuddin Khan e Anindya Sinha escreveram um artigo descrevendo seu estudo sobre o comportamento dos pinguins Adélie na Antártida e o que aprenderam em seu esforço. O artigo completo está disponível no servidor de pré-impressão bioRxiv .

Pesquisas anteriores mostraram que a autoconsciência é rara no reino animal - até agora, apenas alguns mamíferos, algumas aves e alguns peixes a possuíam. Em humanos é uma coisa fácil de testar, mas em animais é preciso algum esforço. A maioria dos estudos em busca disso usou o que é conhecido como teste do espelho, onde, como o próprio nome sugere, os animais de teste podem se ver no espelho enquanto os pesquisadores estudam suas reações.

A autoconsciência geralmente envolve sujeitos observando algo sobre si mesmos que também está em seu reflexo, como tocar uma marca vermelha em seu próprio rosto que eles só podem ver no espelho. Nesse novo esforço, os pesquisadores se perguntaram se os pinguins poderiam ter autoconsciência. Para descobrir, eles se aventuraram na Ilha Svenner, em uma parte do leste da Antártida, para observar o comportamento dos pinguins Adélie respondendo a imagens de si mesmos em espelhos.

Os pesquisadores conduziram quatro experimentos. O primeiro envolveu simplesmente colocar alguns espelhos no chão nas proximidades dos pinguins e observar enquanto pinguins aleatórios olhavam para eles. A segunda envolveu a construção de um curral de papelão em torno de alguns dos pinguins que os direcionava para espelhos nas extremidades de um cercado. A terceira envolveu a colocação de pequenos adesivos nos espelhos que, ao serem vistos, pareciam estar no pinguim olhando para eles. O experimento final envolveu colocar um babador em pinguins aleatórios colocados na frente de um espelho.

Os pesquisadores não encontraram nenhuma resposta no primeiro experimento, o que na verdade foi uma descoberta – muitos animais falham nesse teste quando acreditam que a criatura que estão vendo no espelho é outra de sua espécie e respondem de acordo. No segundo experimento, os pinguins se moveram de maneiras que sugeriam que eles poderiam estar se examinando. Os pinguins também ficam agitados ao olhar para os espelhos com adesivos e tentam ativamente removê-los. Mas eles não reagiram ao se verem usando um pequeno babador.

Os pesquisadores sugerem que seus resultados são um pouco ambíguos, mas observe que, em conjunto, suas descobertas sugerem que os pinguins exibiram algum grau de autoconsciência.