A duração de uma geração específica pode nos dizer muito sobre a biologia e a organização social dos humanos. Agora, pesquisadores da Universidade de Indiana podem determinar a idade média em que mulheres e homens tiveram filhos ao longo da história evolutiva humana com um novo método que desenvolveram usando mutações de DNA.

Os pesquisadores disseram que este trabalho pode nos ajudar a entender os desafios ambientais enfrentados por nossos ancestrais e também pode nos ajudar a prever os efeitos de futuras mudanças ambientais nas sociedades humanas .

“Através de nossa pesquisa com humanos modernos , percebemos que poderíamos prever a idade em que as pessoas tiveram filhos a partir dos tipos de mutações de DNA que deixaram para seus filhos”, disse o coautor do estudo, Matthew Hahn, distinto professor de biologia no College of Artes e Ciências e Ciência da Computação na Luddy School of Informatics, Computing and Engineering na IU Bloomington. “Em seguida, aplicamos esse modelo aos nossos ancestrais humanos para determinar em que idade nossos ancestrais procriaram”.

De acordo com o estudo, publicado hoje na Science Advances e coautoria do pesquisador de pós-doutorado da IU, Richard Wang, a idade média em que os humanos tiveram filhos nos últimos 250.000 anos é de 26,9 anos. Além disso, os pais eram consistentemente mais velhos, com 30,7 anos em média, do que as mães, com 23,2 anos em média, mas a diferença de idade diminuiu nos últimos 5.000 anos, com as estimativas mais recentes do estudo sobre a idade materna em média de 26,4 anos. A diferença cada vez menor parece dever-se em grande parte ao fato de as mães terem filhos em idades mais avançadas.

Além do recente aumento na idade materna no parto, os pesquisadores descobriram que a idade dos pais não aumentou constantemente em relação ao passado e pode ter caído cerca de 10.000 anos atrás devido ao crescimento populacional coincidindo com o surgimento da civilização.

“Essas mutações do passado se acumulam a cada geração e existem nos humanos hoje”, disse Wang. “Agora podemos identificar essas mutações, ver como elas diferem entre pais do sexo masculino e feminino e como mudam em função da idade dos pais”.

O DNA das crianças herdado de seus pais contém cerca de 25 a 75 novas mutações, o que permite aos cientistas comparar os pais e os filhos e, em seguida, classificar o tipo de mutação que ocorreu. Ao observar as mutações em milhares de crianças, os pesquisadores da IU notaram um padrão: os tipos de mutações que as crianças recebem dependem das idades da mãe e do pai.

Abordagens genéticas anteriores para determinar os tempos históricos de geração dependiam dos efeitos compostos de recombinação ou mutação da divergência da sequência de DNA humano moderno de amostras antigas. Mas os resultados foram calculados entre homens e mulheres e nos últimos 40.000 a 45.000 anos.

Hahn, Wang e seus coautores construíram um modelo que usa mutações de novo – uma alteração genética que está presente pela primeira vez em um membro da família como resultado de uma variante ou mutação em uma célula germinativa de um dos pais ou que surge no ovo fertilizado durante o início da embriogênese - para estimar separadamente os tempos de geração masculina e feminina em muitos pontos diferentes ao longo dos últimos 250.000 anos.

Os pesquisadores originalmente não estavam procurando entender a relação de gênero e idade na concepção ao longo do tempo; eles estavam conduzindo uma investigação mais ampla sobre o número de mutações passadas de pais para filhos . Eles só notaram os padrões de mutação com base na idade enquanto procuravam entender as diferenças e semelhanças entre esses padrões em humanos versus outros mamíferos, como gatos, ursos e macacos.

"A história da humanidade é reunida a partir de um conjunto diversificado de fontes: registros escritos, achados arqueológicos , fósseis etc.", disse Wang. "Nossos genomas, o DNA encontrado em cada uma de nossas células, oferecem uma espécie de manuscrito da história evolutiva humana. As descobertas de nossa análise genética confirmam algumas coisas que sabíamos de outras fontes (como o recente aumento da idade dos pais), mas também oferecem uma compreensão mais rica da demografia dos humanos antigos. Essas descobertas contribuem para uma melhor compreensão de nossa história compartilhada."

Colaboradores adicionais para esta pesquisa foram Samer I. Al-Saffar, um estudante de graduação da IU na época do estudo, e Jeffrey Rogers do Baylor College of Medicine.