O ser humano é uma espécie tropical. Vivemos em climas quentes durante a maior parte de nossa história evolutiva, o que pode explicar por que tantos de nós passamos o inverno encolhidos sob um cobertor, segurando uma bolsa de água quente e sonhando com o verão.

De fato, todos os macacos vivos são encontrados nos trópicos. Os fósseis mais antigos conhecidos da linhagem humana (hominídeos) vêm da África central e oriental . Os hominídeos que se dispersaram para o norte em latitudes mais altas tiveram que lidar, pela primeira vez, com temperaturas congelantes, dias mais curtos que limitavam o tempo de forrageamento, neve que tornava a caça mais difícil e vento gelado que exacerbou a perda de calor de seus corpos.

Dada nossa adaptação limitada ao frio, por que nossa espécie passou a dominar não apenas nossas quentes terras ancestrais, mas todas as partes do globo? A resposta está em nossa capacidade de desenvolver soluções culturais complexas para os desafios da vida.

Os primeiros sinais de hominídeos vivendo no norte da Europa são de Happisburgh, em Norfolk , leste da Inglaterra, onde pegadas de 900.000 anos e ferramentas de pedra foram encontradas. Naquela época, Happisburgh era dominado por florestas de coníferas com invernos frios , semelhantes ao sul da Escandinávia hoje. Há poucas evidências de que os hominídeos Happisburgh permaneceram no local por muito tempo, o que sugere que eles não tiveram tempo de se adaptar fisicamente.

Ainda é um mistério como esses hominídeos sobreviveram às duras condições que eram tão diferentes de suas terras ancestrais africanas. Não há cavernas na região, nem evidências de abrigos. Os artefatos de Happisburgh são simples, sugerindo nenhuma tecnologia complexa.

As evidências de fogueiras deliberadas neste momento são controversas. Ferramentas para costurar roupas à prova de intempéries não aparecem na Europa Ocidental até quase 850.000 anos depois. Muitos animais migram para evitar o frio sazonal, mas os hominídeos Happisburgh teriam que viajar cerca de 800 km ao sul para fazer uma diferença significativa.

É difícil imaginar os hominídeos sobrevivendo aos antigos invernos de Norfolk sem fogo ou roupas quentes. No entanto, o fato de os hominídeos estarem tão ao norte significa que eles devem ter encontrado uma maneira de sobreviver ao frio, então quem sabe o que os arqueólogos encontrarão no futuro.

Sítios de assentamentos mais recentes, como Boxgrove em West Sussex, sul da Inglaterra, oferecem mais pistas sobre como os antigos hominídeos sobreviveram aos climas do norte. O site Boxgrove data de quase 500.000 anos atrás, quando o clima se deteriorou em um dos períodos mais frios da história da humanidade .

Há boas evidências de que esses hominídeos caçavam animais , desde marcas de corte em ossos até uma omoplata de cavalo provavelmente perfurada por uma lança de madeira. Essas descobertas se encaixam nos estudos de pessoas que vivem como caçadores-coletores hoje, que mostram que as pessoas em regiões mais frias dependem mais de presas animais do que suas contrapartes de clima quente. A carne é rica em calorias e gorduras necessárias para enfrentar o frio.

Um osso da canela hominídeo fossilizado de Boxgrove é robusto em comparação com os humanos vivos, sugerindo que pertencia a um hominídeo alto e atarracado . Corpos maiores com membros relativamente curtos reduzem a perda de calor ao minimizar a área de superfície .

A melhor silhueta para evitar a perda de calor é uma esfera, então animais e humanos em climas frios ficam o mais próximo possível dessa forma. Também há evidências mais claras de fogueiras neste período.

Os neandertais, que viveram na Eurásia há cerca de 400.000 a 40.000 anos, habitavam climas glaciais . Em comparação com seus predecessores na África e conosco, eles tinham membros curtos e fortes e corpos largos e musculosos adequados para produzir e reter calor.

No entanto, o rosto protuberante e o nariz pontudo do Neandertal são o oposto do que poderíamos esperar ser adaptativo em uma era glacial. Como os macacos japoneses que vivem em áreas frias e os ratos de laboratório criados em condições frias, os humanos vivos de climas frios tendem a ter narizes relativamente altos e estreitos e maçãs do rosto largas e planas.

A modelagem computadorizada de esqueletos antigos sugere que os narizes dos neandertais eram mais eficientes do que os de espécies anteriores adaptadas ao calor na conservação de calor e umidade. Parece que a estrutura interna é tão importante quanto o tamanho geral do nariz.

Mesmo com seu físico adaptado ao frio, os neandertais ainda eram reféns de sua ancestralidade tropical. Por exemplo, eles não tinham o pelo grosso de outros mamíferos da Europa glacial, como rinocerontes lanudos e bois-almiscarados. Em vez disso, os neandertais desenvolveram uma cultura complexa para lidar com isso.

Há evidências arqueológicas de que eles faziam roupas e abrigos com peles de animais. Evidências de cozimento e uso de fogo para fazer cola de piche de bétula para a fabricação de ferramentas mostram o sofisticado controle neandertal do fogo.

De forma mais controversa, alguns arqueólogos dizem que os primeiros ossos neandertais do local de 400.000 anos de Sima de los Huesos, no norte da Espanha, mostram danos sazonais ao desacelerar seus metabolismos para hibernar. Os autores argumentam que esses ossos mostram ciclos de crescimento e cura interrompidos.

Apenas algumas espécies de primatas hibernam, como alguns lêmures em Madagascar e o pequeno bushbaby africano , bem como o loris lento pigmeu no norte do Vietnã.

Isso pode lhe dar a ideia de que os humanos também podem hibernar. Mas a maioria das espécies que hibernam tem corpos pequenos , com algumas exceções como os ursos. Os humanos podem ser grandes demais para hibernar.

Os fósseis mais antigos da linhagem do Homo sapiens datam de 300.000 anos atrás, no Marrocos . Mas não nos espalhamos para fora da África até cerca de 60.000 anos atrás , colonizando todas as partes do globo. Isso nos torna relativamente recém-chegados na maioria dos habitats que agora habitamos. Ao longo dos milhares de anos que se seguiram, as pessoas que vivem em lugares muito frios se adaptaram biologicamente ao seu ambiente, mas em pequena escala.

Um exemplo bem conhecido dessa adaptação é que, em áreas com pouca luz solar, o Homo sapiens desenvolveu tons de pele claros , que são melhores para sintetizar a vitamina D. Os genomas do povo Inuit vivo da Groenlândia demonstram adaptação fisiológica a uma dieta marinha rica em gordura , benéfico no frio.

Evidências mais diretas vêm do DNA de um único cabelo preservado em permafrost de 4.000 anos da Groenlândia. O cabelo sugere mudanças genéticas que levaram a um corpo atarracado que maximizou a produção e retenção de calor, como o hominídeo, temos apenas um osso da canela do local de Boxgrove.

Nosso legado tropical significa que ainda não conseguiríamos viver em lugares frios sem desenvolver maneiras de lidar com as temperaturas. Tomemos, por exemplo, a tradicional parka Inuit , que oferece melhor isolamento do que o moderno uniforme de inverno do exército canadense.

Essa capacidade humana de se adaptar comportamentalmente foi crucial para nosso sucesso evolutivo . Mesmo em comparação com outros primatas , os humanos apresentam menos adaptação física ao clima. A adaptação comportamental é mais rápida e flexível do que a adaptação biológica. Os seres humanos são os melhores adaptadores , prosperando em quase todos os nichos ecológicos possíveis.