O pássaro vermelho da selva – o ancestral selvagem do frango – está perdendo sua diversidade genética ao cruzar com pássaros domesticados, de acordo com um novo estudo liderado por Frank Rheindt, da Universidade Nacional de Cingapura, publicado em 19 de janeiro na revista PLOS Genetics .

Os seres humanos domesticaram as aves selvagens vermelhas na Ásia tropical em algum lugar entre 3.000 e 10.000 anos atrás, mas as aves selvagens e domésticas ainda podem cruzar. Esta é uma preocupação para a conservação das aves selvagens vermelhas, porque à medida que as populações selvagens adquirem mais DNA das galinhas , elas podem perder sua diversidade genética, potencialmente tornando-as menos resistentes a mudanças em seu ambiente.

No novo estudo, os pesquisadores compararam genomas inteiros de 51 galinhas e 63 aves selvagens de toda a área natural da ave selvagem, para encontrar sinais de cruzamento. Eles viram que o DNA de galinhas domesticadas está migrando para aves selvagens, e a escala desse movimento aumentou nas últimas décadas.

Ao comparar os genomas selvagens modernos com os genomas de aves selvagens vermelhas de aproximadamente um século atrás, os pesquisadores estimam que as aves selvagens herdaram de 20% a 50% de seus genomas de aves domésticas, dependendo de sua localização. O estudo também identificou oito genes que diferiam muito entre as galinhas domésticas e seus ancestrais selvagens, e que provavelmente foram a chave para o desenvolvimento da galinha como animal de gado. Esses genes estão envolvidos no desenvolvimento, reprodução e visão.

Os resultados do estudo trazem à tona a perda contínua de diversidade genética na selva selvagem, e os pesquisadores sugerem que esforços podem ser necessários para proteger seu genoma .

Além disso, as populações selvagens têm valor para a agricultura porque podem servir como um reservatório de diversidade genética que os pesquisadores podem explorar para melhorar as espécies domesticadas – por exemplo, encontrando variantes genéticas que tornam um animal mais resistente a uma determinada doença. A perda dessa diversidade genética nas aves selvagens vermelhas pode prejudicar a capacidade dos cientistas de proteger uma das fontes alimentares mais importantes da humanidade.

Os autores acrescentam que "genomas de aves de 100 anos mostram que as aves selvagens modernas carregam, em média, mais DNA doméstico do que costumavam. O genótipo selvagem é um importante reservatório da diversidade genética das galinhas e preservá-lo é fundamental".