Cerca de 12.000 anos atrás, a revolução neolítica mudou radicalmente a economia, dieta e estrutura das primeiras sociedades humanas no Crescente Fértil do Oriente Próximo. Com o início do cultivo de cereais, como trigo e cevada, e a domesticação de animais, as primeiras cidades surgiram em um novo contexto social marcado por uma economia produtiva.

Agora, um estudo publicado na revista Trends in Plant Science e coliderado pela Universidade de Barcelona, ??o centro Agrotecnio e a Universidade de Lleida, analisa a evolução das espigas de trigo desde que seu cultivo começou pelos habitantes da antiga Mesopotâmia - o berço da agricultura no mundo - entre os rios Tigre e Eufrates.

Os autores do estudo são Rut Sánchez-Bragado e Josep Lluís Araus-Ortega, da Faculdade de Biologia e Agrotecnia da UB-UdL; Gustavo A. Slafer, pesquisador do ICREA na Escola de Engenharia e Ciências Agroalimentares e Florestais da UdL, e Gemma Molero, do Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo no México, atualmente pesquisadora da KWS Seeds Inc.

O cultivo do trigo, erva que se tornou alimento básico, representou uma virada no progresso da civilização humana. Hoje é a cultura mais importante do mundo em termos de segurança alimentar, mas dados da UE alertam que o impacto das mudanças climáticas pode aumentar significativamente seu preço e modificar seu processo de produção em certas áreas do mundo.

Ao longo do processo de domesticação do trigo, o fenótipo da planta passou por mudanças rápidas (em algumas centenas de anos) e lentas (milhares de anos), como o enfraquecimento da raque, o aumento do tamanho da semente e a redução ou desaparecimento de as alas. Em particular, variedades de trigo com e sem aresta são encontradas em todo o mundo, embora estas últimas tendam a ser abundantes em regiões com climas áridos, especialmente durante os estágios finais de cultivo no final da primavera, uma condição típica dos ambientes mediterrâneos.

“É importante realizar estudos que mostrem quais variedades de trigo se adaptam melhor às diferentes condições ambientais de cultivo, especialmente em um contexto de mudança climática. Estudar o passado retrospectivamente pode nos dar uma ideia da evolução do cultivo do trigo ao longo dos milênios desde o surgimento da agricultura na antiga Mesopotâmia", diz Rut Sánchez-Bragado, primeiro autor do estudo, que obteve um Ph.D. na UB.

“As ardas são órgãos da espiga que tradicionalmente estão associados às adaptações da planta às condições de seca ”, diz Josep Lluís Araus, professor do Departamento de Biologia Evolutiva, Ecologia e Ciências Ambientais da Faculdade de Biologia.

"No entanto, registros arqueológicos e históricos mostram que a espiga de trigo existiu predominantemente com arestas por mais de dez milênios após a domesticação do trigo. Somente no último milênio as evidências mostram em muitos casos a ausência de arestas, indicando uma seleção por fazendeiros - provavelmente de forma indireta - contra esse órgão", diz Araus.

"O papel do trigo em seu desempenho permanece controverso, apesar de décadas de estudos", diz o pesquisador Gustavo A. Slafer, autor correspondente do estudo.

A presença de arestas na espiga é benéfica para a planta e para os cultivos? Apesar de não haver consenso científico , "Tudo indica que em condições em que a planta não sofre de stress hídrico, a capacidade extra fotossintética das arvas não compensa outros potenciais efeitos negativos (redução da susceptibilidade a doenças fúngicas , limitação no número total de grandes que uma orelha suporta, etc.)", diz Araus.

“No entanto, em climas mais úmidos, as martas acumulam umidade e podem favorecer a propagação de doenças”, diz Rut Sánchez-Bragado. "Assim, como a população mundial está crescendo continuamente, é necessário investigar o papel dos espigões nas mudanças das condições do nosso clima, a fim de atender à demanda mundial por uma commodity primária como o trigo."

Em condições áridas, as espigas - inclusive as solas - "têm melhores características fisiológicas que as folhas. Além disso, as solas permitem que a luz captada pela cultura seja mais difusa, o que facilita uma melhor distribuição da energia luminosa e permite que a cultura fotossintetizam mais. Portanto, em condições áridas , as arvas ainda podem ser benéficas para a cultura ou, no máximo, neutras", conclui o professor Josep Lluís Araus.